弱小的晚清朝廷，為何能從沙俄的嘴裡虎口拔牙？
沙皇俄國作為這個世界上，對土地的貪婪最為執著的國家，他的歷史幾乎就是一部野蠻的擴張史，直到他成為地球上領土面積最大的國家。當然了，對於南邊的千里沃土，自然也在他貪婪的視野之中。始終都沒有停止過吞食中國領土的行為,在19世紀60年代初吞併了中國東北邊疆100多萬平方公里的土地後, 70年代它又把侵略的魔爪伸到了中國的西北地區,它利用新疆阿古柏叛亂分子對清政府進行鉗制和威脅,並出兵佔領我伊犁地區。
為收復新疆,左宗棠做了大量的準備。他先將指揮大權統一在了手中，然後對新疆的所有部隊進行整頓,對各軍中的老弱士兵予以裁汰,又將剩下的精兵強將整編成包括各族將士在內的西征大軍,共計七八萬人。鑒於軍餉嚴重不足,他奏請允許向英國怡和洋行借款300萬兩,後又向德國泰來洋行籌借500萬兩洋債;此外他還積儲大量的糧秣器械,並對糧餉的轉輸事務做了細緻周密的安排,同時還開辦蘭州機器局以生產近代的槍炮武器。
光緒二年二月,左宗棠開始啟程前往新疆,清政府命令其相機行事,對西北各項事務予以處理。當時,與阿古柏相勾結的反動頭目白彥虎正盤踞在北疆。閏五月,劉錦棠率清軍抵達古城。六月二十二日,劉錦棠部首戰告捷,攻克黃田。二十八日,劉錦棠與金順合師,兩部清軍共同向古牧地發動了進攻,打退了阿古柏部由阿托愛率領的援軍發起的進攻。九月二十一日,清軍攻克瑪納斯南城,白彥虎率余部逃往南疆。這樣,除伊犁地區外,新疆北路基本上已收復。
阿古柏背後的支持者是英國和俄國，當然，英國是頭號主子。俄國只是想利用阿古柏的存在，好讓自己渾水摸魚，把伊利拿到手。清軍在北疆勢如破竹，連戰連捷。對於俄國人來說，阿古柏的生死與否關係不大，你們打你們的，我反正是把肉含在嘴裡了。而對於英國來說，印度實在太重要了，為了拱衛印度，英國想盡一些辦法，把印度周圍一圈的國家全部變成殖民地，而西藏和新疆幾乎是唯一的缺口。
所以英國一看大事不妙，就連忙通過李鴻章向恭親王談判，表示代替阿古柏求饒，請求清廷准許承認阿古柏成立的偽政府作為清朝的屬國，版圖還是中國的，除了不必向中央進行朝貢之外，待遇跟朝鮮差不多。這一翻說辭差點就打動總理事務衙門了，可是主管新疆事務的左宗棠嚴詞拒絕，他一眼就看穿了英國人的企圖，也知道英俄兩國之間的矛盾，只要清軍順利擊敗阿古柏，他的這兩個主子都不會出兵的。
光緒三年三月,天山冰雪融化,道路重新開通。左宗棠率大軍繼續對南疆等地展開攻勢，一路勢如破竹。北疆之地只剩下伊犁沒有收復，因為伊犁在俄國人的手裡。當時的清軍絕對沒有能力與俄國一戰，但是大清國好歹也是世界大國，甲午海戰之前也算是列強之一，俄國不會公然翻臉強佔伊犁。於是就擺出了無賴的面孔，說新疆局勢太亂，俄國只是暫時幫助管理伊犁，等清廷把烏魯木齊等其他新疆亂黨平定之後，自然就把伊犁交還。
俄國人的如意算盤打得非常響，他們以為清廷絕對沒有能力在短時間內平定阿古柏的叛亂，時間一長，俄國在伊犁站穩了腳跟，要想再要回去，就不可能了。可是誰能想到，早已羸弱不堪的清軍竟能在兩年內，迅速滌盪新疆的反叛勢力，阿古柏和白彥虎相繼兵敗逃亡。整個新疆除了伊犁之外全部收復，這下沙皇俄國徹底沒話說了，但是就這樣，他們還是想耍一把賴。清廷派曾國藩的弟弟曾紀澤與俄方談判，經過相當激烈的外交角逐，終於答應交還伊犁。雖然清廷被迫割讓了七萬多平方公里的土地，但是能把俄國已經咽在嘴裡的肉奪回來，已經是俄國歷史上絕無僅有的第一次，可以說是創造了一個外交史上的奇蹟。
