谷歌創始人佩奇秘密打造飛行汽車帝國 手握三大項目工程師「宮鬥爭寵」

圖片來源：The Verge

有一輛飛行汽車似乎很荒唐;但谷歌創始人拉里·佩奇有三輛。

起初是雙座飛行計程車Cora，然後增加了一架名為Flyer的運動型水上飛機，這兩輛飛行汽車都是由一家名為Kitty Hawk的公司開發。上周，The Verge發現了拉里·佩奇擁有的第三輛：Opener，剛剛脫離了隱身模式。在創業公司的公告中沒有提到谷歌聯合創始人的名字，但是當面對佩奇參與的證據時，Opener很快發布了一份新聞稿，承認了這一點。

飛行汽車更正式稱為eVTOL，可用於電動垂直起飛和著陸，是航空版電動踏板車。從Uber到空中客車，每家公司都在努力建造輕型飛機和他們需要的航空網路，更不用說許多資金雄厚的初創公司，包括美國的Joby，德國的Volocopter和中國的億航(EHang)。

Kitty Hawk和Opener位於加利福尼亞州帕洛阿爾托，距離彼此只有幾棟建築，但幾乎沒有聯繫。事實上，據知情人士透露，他們的首席執行官必須爭奪佩奇的注意力和資金。

Kitty Hawk和Opener的工人不知道佩奇是否只是簡單地用多架飛機對沖他的賭注，或者在飛行汽車出現時，大膽地試圖壟斷汽車市場。擁有多家公司的原因可能更為平淡：據報道，每個項目的領導者都無法互相支持。無論如何，佩奇現在控制著世界上最先進的三個飛行汽車項目，領先於Joby，Uber和航空航天巨頭空客等競爭對手，後者的汽車基本上仍處於試驗階段。

佩奇在這一領域的參與始於一家名為Levt Inc.的小公司，該公司於2010年由斯坦福大學航空學教授伊蘭·克魯創立。克魯是最早意識到輕型機身材料、計算機控制、電動電池和電動機進步的人之一，可以使小型自飛電動飛機成為可能。

賣點就是：空中計程車比傳統直升機更安靜，理論上更安全。更重要的是，他們可以從較小的地方起飛(並降落)，例如國內車道或停車場。支持者說，乘坐飛行計程車可以緩解擁擠城市道路上的堵塞，儘管面臨的風險仍然不明。

圖片來源：The Verge/Opener"s BackFly

當然不是那麼簡單。目前在商業上沒有任何電動飛機，甚至是氣電混合動力飛機。這使得項目更加困難，因為工程師必須為此任務開發電池;飛行需要大量的能源，現在大多數電池技術還沒有做好準備，這對於它提供的能量來說負擔太重了。大多數專家預測，在該技術實現更長時間飛行之前，還需要幾年甚至幾十年的時間。

這只是實際的一面。聯邦航空管理局和地方監管機構也將關注監測和管理這些車輛。

但佩奇似乎並不關心所涉及的風險。他從未公開談論過自己的飛行汽車項目，但他一直是谷歌(現在是Alphabet)的高風險、高回報的X實驗室登月計劃背後的驅動力。 「我們應該專註於構建不存在的東西。」 佩奇在2013年的谷歌會議上說。

佩奇資助了克魯的公司Levt，該公司於2011年迅速更名為Zee.Aero。Zee專註於第一輛電動飛行計程車;在早期版本中設想通過從頭頂飛過小型無人機的系鏈來運輸個人。

佩奇的野心比任何一架飛機都要大。根據熟悉該交易的多名消息人士稱，2014年，公司收購了Opener，當時稱為SkyKar。其創始人Markus(現為Marcus)Leng說，他在2009年甚至在克魯之前，就在加拿大安大略省提出了他的SkyKar概念。他的第一個原型於2011年在他的家中拍攝。第二年，美國證券交易委員會的文件顯示他獲得了至少110萬美元的投資，但是Opener表示當時佩奇沒有投資。

通過政府備案可以追蹤Leng的進展情況。在2012年，Leng提出了一項專利申請，似乎描述了與Opener最近推出的BlackFly車輛非常相似的東西。然後，在2014年9月，一個加拿大政府網站記錄說，SkyKar是由美國某人利用加拿大空殼公司收購的。兩位消息人士稱，這個神秘人士就是拉里·佩奇，有人說他為這家年輕的創業公司投資了1000多萬美元。在Opener的網站上，它僅表示當時SkyKar「搬遷」到了帕洛阿爾托。

圖片來源：The Verge/Kitty Hawk"s Cora

據加利福尼亞州的業務記錄顯示，SkyKar顯然指向在2016年9月成立的Opener Corporation(後來的Opener Inc)。 2018年2月的一份文件顯示，Opener在帕洛阿爾托同一地址開展業務，在那裡 Kitty Hawk首次註冊。Opener告訴The Verge，Kitty Hawk從未佔據過這個位置，儘管這與2015年的一份州文件相矛盾。

Opener的第一個版本的BlackFly被一位消息人士描述為「偏自製，但非常非常酷」，他聲稱看到它飛了起來。但該消息人士還表示，Opener的工程師最初並未意識到，將機身的碳纖維鋪設在正確的方向上對於實現全部強度至關重要。Opener否認此說法。

就在佩奇一邊完成對Opener的收購，也一邊向Sebastian Thrun求助，以監督他不斷壯大的飛行汽車工程師隊伍。 Thrun是斯坦福大學的另一位教授;他領導了谷歌非常成功的街道測繪和自動駕駛汽車項目。

Thrun的到來震撼了Zee和Opener團隊。 克魯重回斯坦福大學，其工程總監Eric Allison在Zee擔任CEO。 (此後，Allison轉投了Uber的飛行汽車項目。)Thrun也帶來了他自己的想法，包括Flyer，一種單人乘坐的輕型水上飛機，供休閑使用。這將由新公司Kitty Hawk開發，其中Thrun將擔任首席執行官。

Thrun最終將Zee置於他的控制之下，以及Kitty Hawk品牌。由於Opener開發了他的BlackFly單座飛行汽車，Leng繼續直接向佩奇報告。保持項目的商業性和組織性分離適合所有相關工程師。 「Marcus討厭Sebastian。」一位與Thrun密切合作的消息人士表示，「Eric Allison對Marcus的評價非常低。」

根據兩位匿名消息來源，佩奇認為Leng和Thrun之間的敵意有一定作用而非全是錯誤。一位熟悉飛行汽車競賽的人告訴The Verge，佩奇想要在工程師之間展開競爭，因為無論誰贏了，佩奇都贏了。

Kitty Hawk和Opener之間的競爭迅速鞏固了自己的地位。當員工在Kitty Hawk的Flyer和Zee飛機之間相當自由地流動時，Opener沒有任何共享：沒有硬體，沒有軟體，也沒有員工。 「Opener選擇不參加Kitty Hawk的冒險。」 Opener發言人說，「Opener從未與Kitty Hawk分享過任何形式的資源。」

Kitty Hawk率先推出。該公司在3月份表示，其Zee計程車，現稱為Cora，在商業服務推出之前，正在紐西蘭進行飛行測試。 6月，Kitty Hawk開始接受Flyer買家的預訂。

經過幾次迭代，以及數千英里的飛行測試，Leng上周推出了BlackFly。雖然它具有較低的最高速度和較短的里程，但它比Cora更時尚。 BlackFly有八個轉子，並且在失敗的情況下有一個全平面降落傘，這種功能與與Cora共享，但與Kitty Hawk Flyer分享。

有一群意志堅定的工程師，再加上自己的雄厚財力，佩奇的三個eVTOL項目已經成功實現了這一目標。為了實現真正的起飛，對於購買的公眾來說，將需要確信飛行汽車是安全的，且能負擔得起，而不僅僅是淪為億萬富翁的玩具。就這一問題而言，仍然懸而未決。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！