野火才是美國西北部地區空氣污染物的主要源頭
美國西北部已經成為一處空氣污染的熱點——可以完全從字面意義上理解。
從內華達州到蒙大拿州的空氣質量比30年前空氣污染最嚴重時還差。研究人員在7月16日出版的《美國國家科學院院刊》上報告說，更大和更頻繁的野火將大量細顆粒物質釋放到天空中，野火在很大程度上就是罪魁禍首。
相比之下，該國其他地區在過去三十年中類似煙霧和霧霾的天氣呈現減少趨勢。研究合作者，華盛頓大學博塞爾分校的大氣科學家Daniel Jaffe說，規定了空氣質量標準以及車輛和工廠排放的標準的諸如「清潔空氣法」這樣的法律，正在發揮作用。
但是，因為全球夏季均溫升高，山林樹木變得更容易燃燒；頻繁的山林火災，產生了更多的漂浮污染物顆粒，抵消了立法帶來的收益。
野火煙霧中充滿了微小的固體顆粒或液滴，可以被人吸入肺部，引發了呼吸道問題。兒童，老年人和哮喘患者的風險最高，但附近的社區可能會暫時遭遇污染物水平過高的問題，以至於長時間呆在戶外都將不再安全。
「當我們考慮人們的健康隱患時，環境事件很重要。」鹽湖城猶他大學的大氣科學家Gannet Hallar說，他沒有參與此項研究。
經常暴露於高濃度的懸浮顆粒污染物中(小於2.5微米寬，約人類頭髮寬度的3％)，患上心臟病和糖尿病等慢性病的風險也會增加(SN： 17/30/17，第18頁)。
追蹤野火對空氣污染的更廣泛影響可能是十分棘手的，因為火災出現總是間歇性和零散的，華盛頓大學博塞爾分校的大氣科學家Jaffe說，「一年中的大部分時間，野火都不會影響空氣質量，但是在一些最糟糕的日子裡，它們產生很大的影響。」火災可能會嚴重打擊一個社區，但相鄰城鎮相對不受影響。
從1988年到2016年，Jaffe和McClure研究了全國100多個鄉村空氣監測點的細顆粒物質的日常測量結果。美國大部分地區，數據向人們展示了一個隨著時間推移空氣愈發清潔的勵志故事——但不是西北地區，那裡每年夏天都會受到野火的影響。
C. MCCLURE AND D. JAFFE/PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES 2018
該圖顯示了在空氣質量最差的日子裡，關於細顆粒物(小於2.5微米寬)的水平含量，2016年對比1988年的變化。在全國大部分地區，這種類型的空氣污染已經變得罕見。但在西北地區，山林火災使某些日子的空氣質量比以往還要糟糕。
該團隊對一些特定污染物的水平進行了類似的計算——顆粒碳是火災排放的標誌，硫酸鹽是燃燒化石燃料的副產品。西北地區的顆粒物碳含量隨著時間的推移而增加，但硫酸鹽含量並沒有升高，這支持了野火而非工業活動，才是主要污染產生原因的論斷。
他們發現，大多數時候，空氣質量很好——野火可能只會在某個社區一年中的幾天或幾周內產生影響。但分析顯示，當空氣污染物濃度特別高的時候，空氣質量會隨著時間的推移而惡化。那些特別糟糕的日子往往出現在夏季，當時山林大火正熊熊燃燒。
科羅拉多州科羅拉多州立大學的大氣科學家Jenny Hand表示，由於全國整體空氣質量狀況有所改善，我們現在將開始更難的工作。她說，這些挑戰包括弄清楚如何預防和減輕無法預測的空氣污染事件，那些污染源無法像人類排放源那樣受到監管。
本文譯自 sciencenews，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
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