火星沙塵暴怎樣了？「機遇」號怎樣了？

在6月19日《「機遇」號正遭遇史上最強火星沙塵暴》一文我們曾提到火星上正在鬧全球性的沙塵暴，而且是有史以來最強的一次。然而下周就是火星大沖了，現在火星上的情況如何呢，是否會影響我們欣賞火星？

明亮的火星從東方升起，倒映在美麗的蘇必利爾湖上。（來源：Skyandtelescope，攝影：Bob King）

2018年7月20-31日火星經天圖（製圖：水兄）

目前火星北半球處在秋天，南半球處在春天，這本身就是火星揚沙多發季節，但通常規模並不大。席捲全球的沙塵暴至少每隔3-4個火星年（6-8個地球年）才出現一次。美國航天局火星勘測軌道飛行器（MRO）上的火星彩色成像儀（MARCI）記錄下這次沙塵暴生成發展的全過程。5月30日，科學家最早發現阿西達里亞平原上有一股沙塵暴，而其發展速度真的可以用「迅雷不及掩耳之勢」來形容。到了6月20日，沙塵暴幾乎蔓延至全球，直到現在尚未散去，以至於我們每天夜晚都能看到一顆賊亮賊亮的星星從東南方升起，但是用望遠鏡觀察卻無法看清它的表面。

在5月份的畫面中，我們可以看到火星上深深的裂縫，那是著名的水手谷（左邊）、子午高原（中央）、阿西達里亞平原（上方），還有南極冰蓋（底部）。而到了7月份，大部分的火星表面都變成土黃色了，基本全部被沙塵籠罩。（來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）

之前我們也介紹過，「機遇」號火星車遭遇了前所未有的困難局面。為了節省電量，科學家不得不下令停止一切科學活動，保持睡眠狀態，然而截至7月18日，地球上的人們還沒有收到它的任何回應。當然，除了削減了太陽能，漫天遍野的沙塵暴也有積極的一面，它像一層薄毯包裹著火星，使得夜間溫度不至於降得很低很低，「機遇」號會好受些。科學家估計，這場風暴要至少持續到9月份，不過，不必等到完全散盡「機遇」號或許就有機會獲得足夠的電量打個電話給家裡報個平安。

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「好奇」號觀察到的火星沙塵暴（來源：NASA/JPL-Caltech）

火星是目前除地球外在軌運行人造衛星最多的行星！這樣一場沙塵暴自然不會被NASA的科學家放過，火星勘測軌道飛行器（MRO）、火星奧德賽（Mars Odyssey）、「專家」號（MAVEN，又稱「馬文」號），他們調集了目前所有環繞火星運行的衛星並加大觀測密度。如「火星奧德賽」熱輻射成像系統（THEMIS）可以用來追蹤火星表面的溫度、大氣溫度和大氣中塵埃的總量，這有助於我們掌握沙塵暴生長、演化和消散的全過程。觀測頻率從原來的每10天一次增加到每周2次，對火星沙塵暴進行最嚴密的監視。MRO每天都會給火星拍攝全球照片，它上面還有一台火星氣候探測器（MCS）測量火星大氣溫度隨高度的變化。「專家」號則並沒有關注沙塵暴本身，而是專註於距離火星表面100千米的頂部大氣，那是沙塵暴無論如何不會到達的地方，但是科學家也很好奇全球性沙塵暴是否會影響到頂部的大氣。因此，2018年的這場風暴無疑創造了千載難逢的機會。

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2011年6月17日歐洲「火星快車」（Mars Express）在飛越坦普爾高地時觀察到的火星沙塵暴（來源：ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum) / Justin Cowart）

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