迄今有鱗動物最古老「祖先」認定

有鱗類動物最古老「祖先」的化石標本。圖片來源：《自然》

根據英國《自然》雜誌近日發表的一篇古生物學論文，科學家確定了所有有鱗動物的最古老「祖先」，其生活在中三疊紀——大約2.4億年前，在爬行動物歷史中處重要位置。該研究同時認為，有鱗動物的起源和雙孔亞綱爬行動物的分化，可追溯到二疊紀/三疊紀大滅絕之前，即約2.52億年前。

有鱗類動物是陸地脊椎動物種類最多的類群之一，包括現今蛇和蜥蜴在內的動物類群。然而，到目前為止有鱗類動物的內部系統發生關係一直存在許多爭議，更重要的是，人們一直未能清晰地理解這一類群的起源——因為已知最古老的化石記錄，與人們估計的起源時間之間存在7000萬年的空白；在有關爬行動物系譜圖的研究中，有鱗類動物代表不足；而解剖學和DNA研究提供的最新演化歷史也存在衝突。

此次，加拿大阿爾伯塔大學研究人員提阿戈·西摩伊斯及其同事重新檢查了之前在義大利阿爾卑斯山發現的名為「Megachirella wachtleri」的化石，並將其重新分到包含有鱗類動物的更大範圍分類——鱗龍超目。他們使用高解析度CAT掃描儀，揭示出了化石骨架中以前未被注意到的特徵，包括一個小的下頜骨——只見於有鱗動物。除此之外，研究團隊還組建了有史以來最大的化石與現存爬行動物數據集，以評估這塊化石在有鱗動物歷史中的位置。

研究結果表明，該化石是已知最古老的有鱗類動物譜系成員，比侏羅紀時期已知最早的真正有鱗動物早7200萬年左右。這一發現有助於填補我們對於有鱗動物和其它爬行動物起源的認知空白，表明它們在二疊紀/三疊紀大滅絕前後就開始分化。這一事件可能為爬行動物譜系內的分化創造新的機會。

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