23年前的今天，一顆彗星被兩個互不相識的美國人同時發現
對於彗星，大家都不陌生，最著名就是世紀彗星——哈雷彗星，最近一次回歸是在1986年，下一次要等到2061年。
要知道，哈雷彗星之所以有名，跟它屬於長周期、明亮可見，有很大關係。肉眼可見又難得一見，自然備受矚目。
事實上，這種有利於天文觀測的長周期彗星，1997年還出現過一個——這就是海爾-波普彗星（Comet Hale–Bopp）。
一看彗星名字，就知道這是二人組，最早發現這顆彗星的，竟然是兩位美國業餘天文學家，艾倫·海爾和托馬斯·波普。
有趣的是，這兩個天文老票友當時並不認識，都是各自獨立發現的這顆彗星，還在同一天——23年前的今天，1995年7月23日夜晚。
艾倫·海爾（Alan Hale），現年60年，一位出生在日本的美國業餘天文學家，本職工作是NASA旗下噴氣推進實驗室JPL的一位工程師，曾參與過旅行者2號探測計劃。
當時，他是在車道旁觀測射手座天區時，發現一個星圖上沒有標註的模糊天體，這就是海爾-波普彗星。
作為另一個發現者，托馬斯·波普（Thomas Bopp）當時的本職工作是一家建材工廠經理，因為結識了耶魯大學天體物理學家，加入一個天文協會。
1995年7月23日當晚，他跟天文協會成員一起在亞利桑那州的沙漠里進行觀測，用借來的一架自製17.5英寸反射式望遠鏡，發現了一顆暗淡的移動星體——這便是海爾-波普彗星。
他倆差不多同一時間，向國際天文學聯合會報告了這一發現，於是，這顆彗星便有了二人組合名字。
發現彗星兩個月後，兩人終於在一次會議上見面了。
波普多次公開讚許：海爾是個好人。
隨著海爾-波普彗星觀測期的不斷臨近，大眾關注度越來越高，波普也成了公眾人物，後來成為一名全職科普演講者和天文教育者。
海爾-波普彗星1997年4月1日通過近日點，也就是彗星達到最大亮度的時候（亮度高達-1.4視星等）。
不過就在當晚，受他的影響，他的哥哥和嫂子在去拍攝彗星的路上，結果遭遇車禍而喪生。
事後，波普向美國國家地理記者表露內心：「原本這是我一生當中最期待的美好時刻，但結果卻是最糟糕的。」
他含著淚水，繼續說道——
「我永遠都不會放棄仰望星空，那裡有那麼多美麗的東西，我喜歡跟別人一起分享。」
今年1月6日，他離開了人世，終年68歲。
就像他發現的彗星一樣，遠離了人世。
下一次海爾-波普彗星回歸，要等到公元4385年聖誕節……
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