茶樓老者做的皮影，專勾人心魄

明朝萬曆年間，有個叫孫士舉的南方秀才赴京求取功名，連續六年名落孫山。這年的考試結果出來後，得知自己依然榜上無名，他來到江邊把身邊的行李和書籍、紙張、筆硯一一拋落江中，隨後自己也跳進了水裡。

孫士舉一步步向深水區走去，就在江水將要淹沒頭頂的時候，兩個壯漢一左一右拽住他，將他從死亡線上拉了回來。

孫士舉其實並非要自殺，他是衣錦還鄉之夢破滅後，沒臉回家，想表演一下「自殺」，然後泅渡到對岸，找個人生地不熟的地方，隱姓埋名地度過餘生。旅店裡有好多同鄉，他自殺的消息很容易傳回老家去。

計劃受阻，孫士舉怪兩人多管閑事。兩個壯漢也不睬他，將他扔到岸上，從一位老者的手中接過銀兩就走了，是老者雇他們救的他。

每年放榜的時候，總有想不開的落第秀才來尋短見，老者已見慣不怪。他先帶孫士舉買了身乾淨衣裳換上，之後兩人坐到旁邊的酒館裡開始絮談。

「我可以幫你。」老者說。原來他是個走江湖耍手藝的人，救過不少像孫士舉一樣輕生的讀書人，還幫他們考取了功名。

死馬當活馬醫吧，孫士舉心裡燃起希望，他好奇老者能有什麼高妙的手段。

老者把他領到京城東邊一處小四合院里，這裡只住著老者和女兒兩人。見到老者女兒春桃的那一刻，孫士舉有些失態，春桃長得太美了，就像從年畫里走出來的仙女，把他的眼睛都閃壞了。

一晃半個月過去了，老者絕口不提科舉的事，也不安排他事做，每天茶飯伺候。可能是怕他閑得無聊，經常帶些戲樓茶社的門票回來，讓他觀賞散心。

戲樓茶社有說書的、唱大鼓的、彈琵琶的……不固定，但始終少不了一樣：皮影戲。這種戲曲形式發源於北方，孫士舉此前從未見過，很快就喜歡上了。有時候回到家裡還意猶未盡，學著戲裡人物的唱腔哼哼兩句。

這天他正在學唱的時候，老者和女兒從外面回來了，孫士舉不好意思地收住唱腔。「唱得不錯，繼續唱，就得這樣。」老者讚許道。接著，老者揭開了謎底，原來他已經在給孫士舉治病，來年就可以參加科考。

用老者的話來講，孫士舉是中了書毒，讀書不會選擇，好賴全收，心竅被淤塞，讀成獃子了。根據老者的經驗，治他的病需要分兩個階段，第一個階段是化淤排毒。這一階段要遠離書籍，將自己的身心投入到另一種更具吸引力的愛好上，比如戲劇，用新鮮事物沖刷舊的毒害。孫士舉聽後茅塞頓開。

孫士舉看戲時更上心了，不久他開始不滿足於模仿、學唱，起了拜師學藝、親手操作皮影戲的想法。這天他在折子戲快要結束的時候走到後台，想結識一下班主。

掀開圍簾，孫士舉呆住了，在幕布後面忙活的正是老者父女。

春桃看到他也有些吃驚，老者卻像是早就料到會如此，微笑著朝他點了點頭。

第二天老者把孫士舉帶到西廂房，讓他大開眼界。房裡靠牆的格架上擺滿了大大小小、精美鮮艷的皮影。老者讓女兒春桃在不表演的時候教他學習皮影戲。

接觸皮影時間長了，孫士舉逐漸看出了些門道。京城的皮影戲班有十幾家，但比較下來最精緻的還是老者這家。別的不說，就說製作皮影這方面，其他的戲班基本上都用的是驢皮、騾皮、馬皮、也有用羊皮的。老者這兒除了這些常用的製作材料，還有鹿皮、水牛皮、兔皮、狐皮、虎皮、豬皮、狗皮等等，差不多能脫皮的動物都有皮影製作。

孫士舉是個愛鑽研的人，幾個月下來，他操作皮影的技藝已精進不少，偶爾還會跟班出去打個下手。西廂房裡的各式皮影他都試著操作過，只有北邊一個角落裡有個雕花的木盒沒有開啟過，不知道裡面是什麼。他問過春桃，春桃說裡面放著些下腳料。

雖然春桃這麼說，可孫士舉心裡鬼使神差的老有一種衝動，老想打開看看。

這天他終於乘父女倆不在身邊，解開上面的紅絲帶，打開了那隻木盒。裡面根本不是什麼下腳料，而是完整的一套皮影，做工非常考究，材料也跟他以往見過的任何一種都不同，他不由自主地試著操弄起來。

手中的皮影彷彿有靈性，像是知道他的心意一般，順應著他的心思盡情演繹……

這天下午老者鄭重地恭喜他，說他第一階段的治療已經取得成功，從今天開始要進行第二階段，說著交給他一包藥材，讓他第二天凌晨煎服。老者說服完這副葯他體中殘留的書毒就可以拔凈，此後他就可以重新溫習功課，準備下一年的科舉考試。

孫士舉喜不自勝，恨不得把太陽拽到西山底下。好不容易盼到暮色降臨，雖然與規定的時間相去甚遠，他已經等不及了，找來砂鍋，在院里盤的一個開水灶上煎藥。

燒開了水，孫士舉正打開藥包往鍋里放的時候，聽到有人在喊：苦哇……

他回頭一看，院子中間站著一個年輕人。

這個青年像剛從戲裡走出來似的，一身白衣，黑髮、黑鞋，臉上不知塗抹了什麼顏料，除了一個通紅的嘴唇，眉眼都看不清楚。

「葯能不苦嗎？」孫士舉順嘴回了句。「比葯更苦的是無藥可救。」說完這話，白衣青年又念開了苦經，腔調像戲曲人物的道白。

孫士舉聽他話裡有話，心想也不急在這一時，就把藥包重新揣好，和他攀談起來。

青年說他原先是個乞丐，流浪到京城的時候被老者收留。老者不僅管他吃喝，還教他皮影戲，可惜他天資有限，學藝不精，算下來孫士舉得叫他師兄。

有一天老者給了他一服中藥，讓他煎服，他服下後很快就不省人事了。也不知道昏迷了多久，等他恢復意識時，發現自己的身體大部分已經不知所終，只剩下了一副皮囊。老者用刀子在皮囊上劃，打磨皮囊，給皮囊上彩，他也沒有知覺。他才省悟到自己已經死了，成了皮影，但是鬼魂被禁錮在裡面。

這時他終於明白了老者善待他的原因，就是想剝下他的皮做皮影。他傷心極了，想離開，可看著自己的皮囊在老者手中一天天生動起來，又捨不得。怪不得老者讓他欣賞皮影，教他皮影戲，目的就是讓他愛上皮影，欲罷不能，想擺脫都擺脫不掉。現在他就像個囚犯似的囚在自己皮囊變成的皮影里，想離開又離不開，天天在痛苦中掙扎。

青年對孫士舉說：「我就是這樣了，但我不忍心你步我後塵，特來告知。」說完，身子倏忽隱入了暗處，孫士舉似乎看見有束白光飛入了西廂房。

孫士舉這才想到西廂房那個雕花的盒子，分明就是人們遷墳時放骸骨的，怪不得沒有鎖。想到老者凌晨一定會來取皮，頓時嚇得魂飛魄散，他推開院門就跑。

晚上運河裡的船都歇了，孫士舉不敢停留，順著運河岸邊向南奔跑，到天亮時才搭上一條船，一直跑到河北的地界才敢下船。

下船後他找了個中醫鋪子詢問，裡面坐診的老中醫說他懷裡揣的藥包是東漢發明的「麻沸散」，專門做接胳膊、鋸腿這種治療時用。像他手裡這包的量，服下去的話，死是不至於，倒是能睡個三天五天的。孫士舉嚇得腿不住地打戰。

心情平復以後，孫士舉又為春桃擔心開了。這段時間總在一塊兒，兩人彼此有了感情。他想，怪不得春桃對自己學藝這件事並不上心，而且眉宇間時常流露出一種憂鬱的表情，看來她對這種駭人聽聞的事也有所察覺。春桃並不是老者的親閨女，是老者救過的養女，現在自己脫身了，老者會不會對春桃下手？

孫士舉克服恐懼又潛回了京城，幾天後如願將單獨出門的春桃領到了一家小客棧。孫士舉提出帶春桃一塊兒走，春桃不同意。雖然她喜歡孫士舉，可老者是她的救命恩人，她要報恩。孫士舉見她的態度很堅決，就將事先準備好的麻沸散放到茶水裡，春桃喝後陷入昏迷。

三天後春桃醒來時兩人已乘船到了河北地界。她明白過來後哭喊著：「壞了壞了！」不管不顧地往回跑。孫士舉勸說不住，只得跟著她又返回了京城。

兩人來到那座小四合院，遠遠地望見院子里有青煙在飄。

走到近前一看，房子已經燒成了一片廢墟。就在前一天，感到絕望的老者點了一把火，把自己和多年積累的皮影都燒成了灰燼。

春桃一見，就哭得昏死了過去。鬼大爺鬼故事。

不知過了多久，春桃才蘇醒過來，她向孫士舉講述了事情的原委。

其實真正被皮影鎖住靈魂的是老者，老者是個皮影人，此前發生的很多事情是春桃在幕後操縱的。

孫士舉吃驚得眼珠子似乎都要從眼眶裡蹦出來，這到底是怎麼回事？

原來春桃父母都是演皮影戲的，她從小跟著二老闖蕩江湖，耳濡目染學到了一身好本事。有一次他們到冀北演出，在山路上遇到土匪打劫，父母相繼中刀倒下，春桃眼睜睜看著劫匪持刀向她撲來。這時從父母身後躥出一位老者，過來抱起她向灌木叢中跑去。兩人到了安全的地界，春桃發現老者不見了，地上攤著一張酷似老者的皮影。

情急之下春桃試著擺弄了幾下，老者竟然活轉過來。原來老者是個皮影人，剛才正是父母危急間拼盡最後一絲力氣操縱著他，才把自己從土匪刀下搶救出來。

據皮影老者自己講，他是她太祖爺爺的表哥，在他太祖爺爺辦的皮影戲班裡當藝人，一直與皮影為伍，終身未娶。他太愛皮影了，好像靈魂都被這門藝術俘虜了，在他老得預感到自己時日無多的時候，為了永遠不離開皮影，他懇求班主弟弟在他咽氣之後，將他的皮囊剝下，做成皮影。班主拗不過他，只好滿足了他這個心愿。沒想到他也從此轉生為皮影人，只要是他們家族的人，又有高超的皮影技藝，就能操縱他活轉過來，能走路能說話。可要是脫離人的操縱，很快又會恢復皮影的本來面目。

孫士舉回憶和老者相處的細節，他們吃飯時老者總說他老了，不餓，待會兒吃碗粥就可以了。吃粥也不當著他的面，也從未見到過他喝水。因為當時心不在焉，也沒察覺其中的蹊蹺。

春桃當時很奇怪，家裡有這麼好的寶貝，為什麼父母從不使用呢？後來才發現隨著時間推移，皮影老者的獨立性越來越強。起先她讓他走他就走，讓他說什麼話他說什麼話。漸漸地，只要她心意到了，他該走就走該說就說。到現在，她只要把皮影帶在身邊，皮影老者就像大活人一樣，不用吩咐就把事情辦得滴水不漏。有時候她出門的時候忘了帶他，他會自動醒轉追上來。也就是說，皮影老人的行為越來越難以控制，她這才明白，父母為什麼不敢使用，因為可能帶來難以預料的後患。但戲班裡幾乎所有的皮影都是老者親手製作的，她一個人又撐不起皮影戲班，不得不使用老者，就這樣一天天生活在矛盾之中。

老者救孫士舉是春桃操控的，她表演的茶樓在孫士舉租住旅館的附近，早就注意到了他，對他產生了愛慕之情。沒想到他科舉失利竟然跑到河邊自殺，自己一個大姑娘不便出面，就派老者代勞。不料皮影老者對此舉產生了疑忌，懷疑她試圖通過孫士舉拋棄自己，就想著把孫士舉製成皮影人，這樣一來可以保留自己的地位，二來給春桃招個皮影女婿，供春桃操控，兩全其美。春桃不願意，兩人說服不了彼此，一度鬧得很僵。

孫士舉安慰春桃，老者已然異化成妖物，現在離開人間是件大好事。只是可惜了那個白衣青年，他並不甘心永遠被囚禁在皮影里，只落得個陪葬的下場。

春桃說，雕花盒子里裝著的皮影確實是皮影老人用一個青年乞丐的皮做的，但因為青年人的靈性不夠，他並未轉生為皮影人。那天晚上的那個青年是她裝扮的，只是想警示孫士舉離開，沒想到他把自己也拐帶出來，事情才發展到現在這種地步。

孫士舉帶著春桃回到家鄉，父親想他想得頭髮都白了，母親想他想得眼睛都快瞎了。

孫士舉不敢想像，如果他真的借「自殺」隱居了，父母會怎樣？他想，不光是老者被心愛的東西囚住了，自己過去不一直被功名利祿囚禁著嗎？

（故事完）

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