他是中國歷史上從奴隸到開國皇帝的第一人

石勒，字世龍，生於公元274年，羯族，上黨武鄉（山西榆社北）人。石勒的先祖是匈奴別部羌渠的後裔，他的祖父耶弈於，父親周曷朱（又名乞翼加），都做過部落的將領，因而石勒從小家境還不錯。不料他僅過一個衣食無憂的童年，家道就衰敗了。為了維持生計，14歲的石勒就與同鄉一起去洛陽做小買賣。常年在外走南闖北的經歷，加上部落小帥的家世，成年後的石勒膽識過人，並且騎馬射箭都嫻熟。他的父親周曷脾氣暴躁，經常大罵部下，引得許多怨言。為了緩和與部屬的關係，周曷朱就讓兒子石勒代管這個部落。石勒雖然沒有讀過什麼書，卻很聰明，他將部落管理的很好，很快就贏得了部下的信任和尊敬。

西晉惠帝太安年間，石勒部落生活的地區發生了大面積饑荒，不少人活活餓死。此時西晉政權已經比較混亂了，諸侯王們都在擴大勢力。石勒等人剛從雁門逃到陽曲，就被張隆抓了，並押送到了冀州。石勒到了冀州後，並沒有入伍。他疲憊至極，倒頭睡了一覺，醒來時才知道自己已經被賣給了山東茌平（今山東茌平縣）的地主師歡為奴。當得知石勒曾是部落首領之後，開明的師歡就解除了石勒的奴隸身份。從此，石勒就成了一個普通的佃戶。

石勒是個很有志向的人，他從奴隸變成平民，心中感概萬千。他自己出身名門，又曾做過部落首領，怎麼甘心任人擺布呢？為了重振聲威，他決定招兵買馬，做出一番事業。此時，晉朝八王之亂已經開始了，整個中原一片混戰。石勒就趁機召集18人起事，號稱「十八騎」。

永興二年（公元305年），山東河北一帶的割據軍閥公師藩起兵反晉，石勒就帶著自己的「十八騎」去投奔。不久，公師藩被濮陽太守殺死，他的殘部就歸屬到石勒手下。公元307年，石勒率領部下投奔了匈奴漢國國主劉淵。劉淵封他為輔漢將軍、平晉王，後來又晉陞為安東大將軍，累封趙公。劉淵死後，繼任的劉聰對石勒也很器重。

公元318年，漢主劉聰病亡，傳位給兒子劉粲，並囑託劉曜和石勒共同輔政。不想才過了2個月，外戚靳准就殺死劉粲，篡奪了政權。同年十月，劉曜從長安起兵討伐靳准。行軍途中，劉曜就在部下的擁戴下稱帝。十二月，劉曜殺了靳准，平息了叛亂後，就遷都長安，改國號為趙。劉曜稱帝後封石勒為大司空、大將軍。

不過石勒並不接受，他認為自己與劉曜一同被劉聰封為輔政大臣，同樣軍功赫赫，實力相當，就對劉曜很不服。劉曜其實對石勒也不怎麼信任，公元319年，石勒的左長史王修被劉曜殺了。石勒得知後非常憤怒，宣布與劉曜決裂。十一月，46歲的石勒在襄國（河北邢台一帶）建立政權，自稱趙王，他也將國號定為「趙」，以示與劉曜對立。為了區分他們，歷史上將劉曜的政權稱為「前趙」，石勒的政權稱為「後趙」。

為了鞏固後趙的政權，石勒還對有功的大臣進行封賞，這樣他得到了更多的擁護。石勒是羯族人，自然會努力提高族人的地位，不過他對漢族名士也同樣重用。石勒是個文盲，卻也是十六國統治者中最尊重知識，尊重士人的君主。石勒很賞識漢族文人，對他們都委以重任，謀士張賓就是其中一個。在張賓的輔佐下，他恢復了租庸剝削，制定了門閥士族的九品等級，又崇尚儒學，倡導佛教。於是，石勒的勢力很快就發展起來。北方的許多寒門士人也投身到石勒的軍中效力，石勒將他們組編成了君子營。此外，石勒還創辦學校，鼓勵將領們的子弟去學習。為了選拔人才，他還建立了舉薦和考試製度。這樣，石勒的政治就比較開明，社會逐漸變得安定繁榮起來。後趙前期出現了興盛的景象，疆土範圍擴展到西起今陝西、甘肅、東至河北東北部，南至湖北與安徽，包括了整個中原地帶，這樣它就成了十六國中最強大的政權。

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