失散20億年！銀河系兄弟終於被找到

密歇根大學的科學家已經推斷，仙女座星系，我們最近的大星系鄰居，在20億年前粉碎並蠶食了一個巨大的星系。

在這張照片中，仙女座星系粉碎了大星系M32p，最終形成了M32和一個巨大的恆星暈。

儘管它大部分都被粉碎了，但這個巨大的星系留下了豐富的證據：一個幾乎看不見的比仙女座星系本身還要大的恆星暈，一個難以捉摸的恆星流和一個單獨的神秘緻密星系M32。發現和研究這個大面積的星系將幫助天文學家了解像銀河系這樣的盤狀星系是如何進化並在大型合併中倖存下來的。這個被破壞的星系名為M32p，是本地星系群的第三大成員，僅次於銀河系和仙女座星系。利用計算機模型，密歇根大學天文系的理查德·德索薩和埃里克·貝爾將這些證據拼湊在一起，揭示了銀河系長期遺失的兄弟姐妹。他們的發現發表在「自然天文學」上。

科學家們早就知道，圍繞星系的這個幾乎看不見的大光環包含著被蠶食的較小星系的殘餘。像仙女座星系這樣的星系預計會吃掉數百個較小的同伴。研究人員認為，這將使人們很難了解其中的任何一個。通過新的計算機模擬，科學家們能夠理解，即使仙女座星系吞噬了許多伴星，仙女座外部暗暈中的大多數恆星也主要是通過粉碎一個大星系來貢獻的。「那是『發現』的時刻。我們意識到，我們可以利用仙女座星系外恆星暈的這一信息來推斷這些被粉碎的星系中最大的星系的性質，「主要作者D『Souza說，他是U-M的博士後研究員。「天文學家們一直在研究當地的星系-銀河系、仙女座以及他們的同伴-已經研究了很長時間。這是令人震驚的認識到銀河系有一個大的兄弟姐妹，我們從來不知道，說：「合著者貝爾，UM天文學教授。這個名為M32p的星系被仙女座星系粉碎，它至少比在其一生中與銀河系合併的任何星系大20倍。M32p將是巨大的，使它成為本地組中僅次於仙女座星系和銀河系的第三大星系。

科學家們說，這項工作還可能解決一個長期存在的謎團：仙女座M32衛星星系的形成。他們認為，緊湊而密集的M32是銀河系久違的兄弟姐妹倖存下來的中心，就像梅子牢不可破的坑。「M32是個怪人，」貝爾說。「雖然它看起來像一個古老的橢圓星系的緊湊的例子，但它實際上有很多年輕的恆星。它是宇宙中最緻密的星系之一。再沒有一個像它這樣的星系了。「。研究人員說，他們的研究可能會改變對星系演化的傳統理解。他們意識到仙女座的圓盤在與一個巨大星系的撞擊中倖存下來，這將質疑這樣大的相互作用會破壞圓盤並形成橢圓星系的普遍看法。合併的時機也可以解釋仙女座星系盤的增厚以及20億年前恆星形成的爆發，法國研究人員今年早些時候獨立得出了這一發現。貝爾說：「仙女座星系，伴隨著恆星形成的壯觀爆發，在20億年前看起來會如此不同。」「在我讀研究生的時候，有人告訴我，了解仙女座星系及其衛星星系M32是如何形成的，將大大有助於解開星系形成的謎團。」研究人員說，這項研究中使用的方法可以用於其他星系，從而可以測量它們最大規模的星系合併。有了這些知識，科學家們就能更好地解開驅動星系增長的複雜因果網路，並了解合併對星系的作用。

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