通過「靖難之役」上台的朱棣，在永樂初對北方蒙古勢力採取的主要是招撫政策。經過五六年的休養生息後，朱棣開始考慮重新對蒙古大規模用兵。他曾對隨征的文臣武將說：「朕非無深宮廣殿，可以自逸，而與卿等蒙冒霜露，暴於遠外者，誠以邊民之患不可坐視，胡虜之勢不可滋長，及朕與卿皆未老，同力掃除之，亦子孫生民之利也。」他想在有生之年解決蒙古勢力的侵擾問題。在遣將征討失利後，朱棣決定親征，先是在永樂八年（1410）、十二年（1414）兩次親征。晚年，他更不顧夏原吉等人的反對，接連在永樂二十年（1422）、二十一年（1423）、二十二（1424）年三次親征。反對出征的大臣如戶部尚書夏原吉、兵部尚書方賓，一個被投入了監獄，一個嚇得自縊身亡並且落了個戮屍的下場。

明成祖永樂皇帝

永樂二十二年（1424）四月，朱棣從北京出發，發起第五次親征。

六月十七日，大軍到達目的地答蘭納木兒河（今蒙古境內之哈刺哈河下游），卻沒有搜尋到蒙古人的蹤跡。《明太宗實錄》記載：「六月庚申車駕次天馬峰，復行數十里。寧陽侯陳懋等遣人奏『臣等已至答蘭納木兒河，彌望荒鹿野草，虜隻影不見，車轍馬跡皆漫滅，疑其遁已久。』」朱棣仍不放心，命英國公張輔等人「分索山谷」，「周回三百餘里，無一人一騎之跡」。

明朝軍隊在漠北找不到作戰對象。於是，六月二十一日，一無所獲的朱棣決定班師。明朝軍隊分兩路班師：一路由朱棣親自率領騎兵東行，一路由武安侯鄭亨率領步兵往西走，並約定在開平彙集。七月十七日，朱棣的騎兵部隊抵達榆木川。

張輔

榆木川在今天內蒙古多倫的西北，本是一處不為人所知的北國荒野。它在歷史上的聲名，是與永樂皇帝朱棣聯繫在一起的。到達榆木川時，中軍帳中的朱棣即將走到生命的盡頭。朱棣晚年身體不好早已不是什麼秘密，而以疾病之軀勞師遠征自然也加劇了病情。當然、朱棣自己很想能即刻回到北京，壽終正寢。之前的七月四日，在翠微崗，朱棣在御幄中憑几而坐，內閣大學士金幼孜與楊榮侍。朱棣問身邊宦官海壽說「計程何日至北京？」海壽回答道「八月中可至。」

夏原吉

七月五日，朱棣還派出禮部尚書呂震先程回報京城，向皇太子報告自己即將班師的消息。但是，朱棣終歸挨不到抵達京城的時候。彌留之際，朱棣才發出一聲感嘆說「（夏）原吉愛我！」然而，夏原吉斯時仍在北京的大獄之中。七月十六日，大軍至蒼崖戍，朱棣病重。十七日，大軍至榆木川，朱棣已在彌留之際。十八日，朱棣駕崩。據說當天夜晚，天空出現流星，「如碗大，赤色，大光」，「尾跡炸散，眾星搖動」。朝鮮方面的《李朝實錄》中提到了當時的各種傳說，比較靠譜的一則是說大軍撤退時遭遇了草原上的惡劣天氣，朱棣所在的營帳冰雹有瓦片大小，迎頭砸下。士兵有被砸斷胳膊的，嚴重的有腦袋被砸中而死的，就連戰馬的脖子都有被砸斷的，朱棣為此勞心而死。

明長陵 祾恩殿

永樂皇帝病逝於出兵的歸途當中，楊榮等人秘不發喪，趕緊趕回北京安排新君即位事宜。等到一切準備停當，這才公布朱棣死訊，然後由太子朱高熾即位，是為明仁宗。

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