跨度20公里！巨大的液態水湖隱藏在火星的南極1.5公里之下

我們終於知道火星水藏在哪裡了！

這一最新的重大發現是通過火星軌道器上的雷達設備實現的，義大利科學家發現了一個巨大的液體蓄水池，藏在南極冰蓋下1.5公里(0.93英里)，跨度為20公里(12.4英里)。

研究人員說，這很像被困在地球上北極和南極洲冰層下的亞冰期湖泊。而且，就像我們的陸地冰川下湖泊一樣，它可能是我們發現令人驚訝的生命的地方。

長期以來，人們一直認為冰川下的湖泊是在這顆紅色星球上找到水的可能地點，但即使是在地球上，探測冰川下的區域也不是一件容易的事。

直到最近幾年，科學家們才使用配備了雷達的衛星來揭開我們這個星球的神秘面紗。

對於火星任務，來自義大利一些機構的研究小組使用了類似的技術來研究火星的極地冰帽。自2003年以來，歐洲航天局的「火星快車」(Mars Express)探測器就在圍繞火星運行的軌道上。

火星地表下和電離層探測高級雷達(MARSIS)使用雷達尋找火星表面下的特徵，12年來一直在尋找地下液態水的跡象。

研究小組在2012年5月至2015年12月期間，在一個名為「南極光」(Planum Australe)的地方，認真研究了一個200公里寬的南極冰蓋。

他們採集了該區域的29個雷達剖面，在火星表面深處反射的無線電波，並在接收器上收集回波信號。

通過測量發射信號和科學家研究地下特徵的回報之間的變化。通過水返回的雷達比通過岩石或沉澱物返回的雷達更強，或更「明亮」。

這是研究小組在他們的雷達結果中發現的:在南半球的一個異常明亮的區域。

其他的解釋，比如非常冷的純水冰，或者二氧化碳冰，也可以解釋像這樣反射性很強的地下異常，但是研究小組進行了模擬，發現反射率曲線與他們的結果和液態水不匹配。

但是還存在另一個大問題:估計主體的溫度為大約205開氏度(- 68.15攝氏度或- 90.67華氏度)。

這遠低於冰點，即使是對高鹽度的南極湖泊來說也是如此。由於其含鹽量，這些湖泊的液體溫度仍然高於260開爾文(-13攝氏度，或8.6華氏度)。

但儘管如此，假設水仍然是液體。我們知道在火星上有大量的鈉、鎂和鈣鹽——它們已經在火星表面被發現。

如果溶解到水裡，再加上冰帽的壓力，他們可以把冰點降到200開爾文(-74攝氏度和-101華氏度)。

在冰川下的地球湖泊中發現了生命。之前有人提出，冰川下的火星湖也可能孕育生命。這一發現使這種可能性比以往任何時候都更加明顯。

新南威爾士大學的天體生物學家布倫丹·伯恩斯(Brendan Burns)沒有參與這項研究，他說:「地球上有證據表明，在兩極以下的水域中存在大量的微生物，甚至是可以在冰脈中存活的微生物。」

「火星上是否也存在類似的情況仍有待實驗證實，但在火星表面下發現的潛在液態水為太空探索開闢了迷人的領域。」

在這個問題上保持冷靜仍然很重要。極有可能，保持液態水所需的純鹽濃度對生命是絕對有害的。

我們也絕對沒有辦法在這一點上取樣，或者在不久的將來的任何一點。

但是它比歐羅巴和土衛二要容易得多，土衛二是太陽系中尋找生命的其他候選者;水本身可以提供關於火星氣候歷史的線索，它的水圈，以及它長期消失的海洋可能發生了什麼。

此外，既然這個團隊已經展示了它的技術，其他研究人員也知道如何在這個紅色星球上尋找更多這樣的水庫。

但是我們也要花點時間來研究火星微生物的可能性。

「這是來自火星快車的一個驚人發現，」澳大利亞國立大學的天體物理學家Brad Tucker說，他沒有參與這項研究。

「幾十年來，我們一直在尋找冰或過去流的證據。現在，我們知道火星上存在液態水，就像地球上的南極洲的地下湖一樣，我們現在在火星上也有。

」每個月都有新的發現讓我們更接近於回答這個基本問題——生命是否存在於地球之外的某個地方?」

該研究小組的研究發表在《科學》雜誌上。

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