別看這種大貓的牙最長，可能一掰就斷

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19世紀30年代，丹麥博物學者彼得·威爾海姆·隆德（Peter Wilhelm Lund）和助手們在巴西米納斯吉拉斯州的聖湖鎮附近考察，發掘石灰岩洞穴中的化石。1839年，他將獲得的一些臼齒鑒定為一種鬣狗，但是隨著更多證據的出現，他開始認為這是一類與鬣狗相似的巨大貓科動物。

1842年，這些標本被正式定名為Smilodon populator，屬名結合了「雙刃劍」與「牙齒」，而種本名則有些中二，是「毀滅者」的意思。由此，毀滅刃齒虎成為了斯劍虎屬（Smilodon）的第一個物種。

在動畫電影「冰川時代」的官方設定中，Diego是毀滅刃齒虎的近親——致命刃齒虎（Smilodonfatalis）。圖片：Ice Age

「冰川時代」的明星

雖然名為「虎」，但刃齒虎和現代的虎並非近親。斯劍虎屬所在的劍齒虎亞科（Machairodontinae）是貓科動物中一個獨立於豹亞科和貓亞科的滅絕類群。除了斯劍虎，劍齒虎亞科還包括短劍劍齒虎（Machairodus）、似劍齒虎（Homotherium）等其它長著巨大犬齒的成員。

毀滅刃齒虎復原圖。圖片：Charles R. Knight / wikimedia

隆德收藏的毀滅劍齒虎犬齒全模標本和頭骨，藏於哥本哈根動物博物館。圖片：FunkMonk （Michael B. H.） / wikimedia

斯劍虎一支的祖先可以追溯到距今四百多萬年前出現的巨頦[kē]虎（Megantereon）。巨頦虎曾廣泛分布於北美、歐亞大陸和非洲，體型和美洲豹差不多。

250萬年前的上新世晚期，南、北美洲大陸相遇，北美大陸的巨頦虎演化為體型相仿的斯劍虎屬最早成員——纖細刃齒虎（S. gracilis）。在隨後的美洲動物區系大交換中，纖細刃齒虎抵達了南美洲北部。

此後，它們在北美演化成了體型大一號的致命刃齒虎（S. fatalis），而在南美演化出的是體型更為巨大的毀滅刃齒虎。這兩者一直生存到距今一萬年的末次冰川期，是「冰川時代」的著名物種。

三種斯劍虎的體型對比，從大到小分別是毀滅刃齒虎、致命刃齒虎和纖細刃齒虎。圖片：Matthew Martyniuk / wikimedia；漢化：物種日曆

「劍齒」的正確用法

事實上，「劍齒」並不是劍齒虎亞科的專屬，屬於有袋類、生活在南美洲的袋劍虎（Thylacosmilidae），以及貓形亞目獵貓科的偽劍齒虎（Nimravidae）和巴博劍齒虎（Barbourofelidae）等都有這一特徵。這些類群擁有的巨大犬齒是趨同演化的結果。

袋劍虎的頭骨化石，下頜非常有特色，現藏於美國自然歷史博物館。圖片：Claire Houck / wikimedia

從化石證據來看，刃齒虎的頭骨粗壯，面部短闊，上門齒非常尖利。當然，最為顯眼的還是那一對匕首一樣的犬齒。作為體型最大的刃齒虎，毀滅刃齒虎的犬齒長度接近30厘米，邊緣還有細小的鋸齒。

現存的貓科動物大多是在突襲中用犬齒死死咬住獵物，長時間扼住氣管使其窒息，或者咬斷頸椎來完成捕獵。然而刃齒虎很可能無法採取這種獵殺方式。雖然匕首一樣的劍齒看起來威風而致命，但相較於現代貓科短粗的錐形犬齒來說，刃齒虎那長長扁扁的「劍齒」在側向受力時十分脆弱，容易被掰斷。因此，無論是甩頭撕咬還是硬磕骨頭，都不是劍齒的正確使用方式。

現代貓科動物的犬齒是一個圓錐。圖片：AbZahri AbAzizis / wikimedia

那麼刃齒虎是如何捕獵的呢？看看它們的身材就知道了。相較於現生的貓科動物，刃齒虎的腰椎和後肢縮短，肩胛骨高聳，四肢粗壯。體長兩米出頭的毀滅刃齒虎體重可達400千克。這是什麼概念？體長超過三米的東北虎，體重也不過300千克。

粗大的前肢和上身骨骼表明刃齒虎的體型恐怕是「倒三角」。前肢粗壯的一個可能原因是樹棲，然而斯劍虎的小短尾難以幫其保持平衡，又明顯不適合於樹棲。短短的後腿和尾巴同樣使得刃齒虎不適合持續快速奔跑，但它們的跟骨（即「腳後跟」）很長，說明可能是跳躍能手，類似現代的虎一樣採用伏擊方式捕獵。

毀滅刃齒虎的骨架結構，現藏於布宜諾斯艾利斯的La Plata博物館。圖片：Javier Conles / wikimedia

另有研究表明，在幾類獨立演化的劍齒虎中，劍齒越長越纖薄，前肢就越粗壯有力。因此，毀滅刃齒虎很可能是用粗壯的前肢將獵物撲倒按住，然後才從容地用匕首一樣的犬齒刺穿獵物的頸動脈和喉管等，快速致命。

致命刃齒虎的頭骨標本，圖中展示其上下頜能張開的最大限度。圖片：Bone Clones / wikimedia

為了能用長長的犬齒完成「咬」的動作，刃齒虎有一絕——上下頜張開的角度能達到120度，相比之下，今天非洲獅的嘴只能張到一半大。雖然有血盆大口，然而刃齒虎的咬合力不大，只有非洲獅的三分之一左右。事實上犬齒越大的物種，咬合力越差。

由看來此，巨大的「劍齒」很可能是毀滅刃齒虎的「殺豬刀」而不是「老虎鉗」。值得一提的是，按身材比例來算，現存的貓科動物中犬齒最長的是最早分化出來的雲豹（Neofelis nebulosa）。

雲豹，得名於身上的雲狀斑點，美麗的皮毛使它們成為了被獵取的目標。圖片：Charles Barilleaux / wikimedia

繁榮的繼承

在更新世時代，致命劍齒虎生活在北美洲的溫帶森林生境中，與恐狼、短面熊、美洲擬獅等大型捕食者共存，捕獵野馬、古風野牛、猛獁象、乳齒象、大地懶等大型食草動物。從20世紀初開始，研究者在加州的拉布雷亞瀝青坑中發現了超過16萬件致命劍齒虎的化石標本，此外還有眾多其他物種和古代人類化石，由此還原了更新世北美大陸的繁榮景象。

墨西哥地區在更新世末期的大型物種。圖片：sacredgeometryinternational

而在同一時代的南美，毀滅刃齒虎可謂如魚得水。當纖細刃齒虎踏上南美大陸時，原本生活於此的袋劍虎和短面熊很可能已經滅絕。主宰當地的獵食者是大型的駭鳥（Phorusrhacidae），然而它在大交換後也逐漸被來自北美的哺乳類殺手們取代。毀滅刃齒虎則完全適應了南美洲的新環境和新獵物，成為了草原生境中如同現代非洲獅一般的頂級捕食者。