俘虜明朝皇帝的瓦剌從哪裡來？後來又到哪裡去了？

明朝正統十四年（1449年），明英宗朱祁鎮率領五十萬大軍御駕親征，結果在土木堡（今河北省張家口市懷來縣境內）遭遇瓦剌軍隊的突襲，明軍慘敗，五十萬大軍傷亡過半，隨軍出征的明朝高級將領和朝廷重臣全部陣亡，其中包括了久經沙場的英國公張輔、大學士曹鼐、兵部尚書鄺埜，明英宗也不幸成為了瓦剌的俘虜，史稱「土木堡之變」。

眾所周知，明朝前期外部的主要敵人是北方的蒙古人，那麼這個俘虜明朝皇帝的瓦剌又是從哪裡來的呢？這還得從明朝開國初期說起。

元朝被推翻後，元朝蒙古統治者逃回到了草原，並在北方重新建立統治，歷史上將這個政權稱為北元。不過蒙古人歷來都只臣服於強者，而北元屢遭明軍打擊，根本無力反擊，當年橫掃亞歐大陸的蒙古鐵騎顯然已成為了一個傳說。所以沒過多久，北元就分裂為兩大部分，分別是西蒙古瓦剌部和東部蒙古的蒙古本部。

蒙古東西兩部相互征討，雙方都打算重新統一蒙古。同時為了能聯合一切可以聯合的力量，瓦剌和東蒙古都在不同時期臣服於明朝，並不斷慫恿明朝皇帝出兵打擊對方勢力。而明朝也不希望看到一個重新統一的蒙古，所以經常發兵「鋤強扶弱」，盡量保持瓦剌和東蒙古勢力的平衡。

不過，明朝的這套平衡術後來還是玩脫了。明成祖朱棣駕崩後，明朝的北方戰略開始由進攻改為防守。所以，瓦剌和東蒙古就在沒有外部干預的情況下相互征討。由於在朱棣駕崩前，原先實力更強的東蒙古已經被明軍打得奄奄一息了，所以瓦剌就撿了個現成的便宜，吞併了東蒙古，成為了蒙古草原上最強的勢力。

到了明朝正統年間，瓦剌軍隊經常在明朝邊境地區燒殺擄掠。年輕氣盛的明英宗朱祁鎮在司禮監掌印太監王振的慫恿下，開始了御駕親征。結果就出現了本文最開頭的這一幕。

不過，瓦剌雖然打敗了明軍主力，但畢竟自身實力有限，無法對大明王朝造成毀滅性的打擊。在「土木堡之變」後，瓦剌又繼續揮師北京，但卻在北京城下被明軍打敗，瓦剌軍隊遭到重創。

前面已經提到過，蒙古人歷來都只臣服於強者。瓦剌在進攻北京遭受重創後，瓦剌首領也先的權威開始受到挑戰。

也先是瓦剌的太師，同時也是瓦剌的實際控制人，而大汗脫脫不花只是名義上的統治者。也先在遭受戰敗後，瓦剌內部開始出現激烈矛盾，脫脫不花和也先都欲除掉對方，最終雙方兵戎相見。也先實力更勝一籌，打敗了脫脫不花，自封為「大元天聖大可汗」。

1455年，也先遭暗殺身亡，瓦剌開始迅速轉向衰落。最終，瓦剌主要分裂成了四大部，分別是：準噶爾部、和碩特部、土爾扈特部、杜爾伯特部。清朝時期，將這一區域的蒙古人稱為衛拉特蒙古，也稱厄魯特蒙古。

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