感謝ESA火星快車飛船！在火星上發現了一個巨大的液態水湖

幾十年來，我們一直在火星上尋找水，但無論是在火星表面的涓涓細流，還是凍成冰，我們都沒有找到多少水。但一個不可思議的新發現可能會改變一切。

據《科學》雜誌報道，由羅馬國家天體物理研究所(INAF)的Roberto Orosei博士領導的研究人員稱，他們在火星南極發現了一個巨大的蓄水池。事實上，它看起來與地球上的一個冰川湖相似，這是生命可能出現的地方。

「這可能是我們在火星上知道的第一個棲息地，」Orosei博士說。「這是第一個像地球上現在存在的微生物可以生存的地方。」

在ESA的火星快運飛船上，一種雷達儀器發現了大量的水，這是火星高級雷達用於地下和電離層探測(MARSIS)儀器。研究小組使用了飛船在2012年5月至2015年12月收集的數據。

數據顯示，在地球表面以下1.5公里(0.9英里)的一個叫做「南極光」的區域，有一個液體水的來源，直徑約為20公里(12英里)。研究小組不知道這個蓄水池有多深，但他們注意到，它至少比幾十厘米深，甚至可能更深。

它是通過向地表下發射29組雷達脈衝而探測到的，反射顯示出的雷達信號幾乎與在南極洲和地球上的格陵蘭島冰層下發現的液態水湖相同，這表明它是液態水。然而，目前水的確切性質尚不清楚。

這個湖是利用火星快車的雷達脈衝發現的。

「很難說我們真正在看什麼，」挪威的挪威極地研究所的Anja Diez博士說，他對這項研究發表了一篇相關的觀點。「它可以是一層薄薄的水，一層很大的水，也可以是沉積物中的水。」

研究小組說，他們還考慮了一些其他可能的信號，包括一層二氧化碳冰或非常低溫的水冰。然而，他們認為這些不太可能，因為它們不會像數據中看到的那樣造成強烈的反射。

這種被懷疑的水的特性由於它所處的環境而變得複雜。在地球上,冰下湖泊達到溫度約為-60°C(-76°F)。但是上面的冰的巨大壓力降低了水的熔點，使它作為一種液體存在於淡水湖泊中。

然而，在火星上的這個區域，人們認為溫度下降到零下68攝氏度（華氏零下90度）。為了讓這裡的水保持液體狀態，這裡很可能充滿了鎂、鈣、鈉等鹽，因此會有海水，而不是像地球上的冰下的淡水湖泊。不過，地球上確實有一些鹹水湖。

Diez博士說:「在南極冰蓋下面，由於上面的冰，水可能會在它的熔點。」「在火星上，情況有點不同，因為真正寒冷的溫度在冰層下是可以預料到的。」水只能存在，因為它是鹹的。

宇宙飛船探測到的雷達信號。水用藍色表示。

在地球上已經鑽出了一些冰下的湖泊，包括南極洲的沃斯托克湖。這些項目並不容易，在幾公里以下的冰層下挖掘可能要花費數年的時間。但是科學的回報是巨大的——每次我們深入挖掘，我們就能找到生命。

在火星上的前情提要，我們已經發現了水在火星表面滴落的證據，這就是反覆出現的斜坡lineae (RSL)。然而，這些特徵是短暫的，因為水在火星表面的低壓環境中迅速蒸發。

儘管如此，長期以來人們一直認為，在地表下可能存在著更穩定的液體體，這一點在這項研究中得到了證明。如果是這樣的話，它為火星上過去或現在的微生物提供了一個令人興奮的新棲息地。

Orosei博士說:「知道這個(水庫)是否是一個獨特的東西是非常重要的。」「如果它是地區性的，而不是地方性的，那麼你就可以擁有一個完整的冰川下湖泊系統，就像你在地球上看到的那樣。」如果有活的生物體存在，你就會有辦法擁有更大的環境，也許還能四處走動。

為了回答這個問題，研究小組希望在未來幾年使用更多來自火星快車的數據。宇宙飛船正在老化，而且燃料耗盡，所以時間是至關重要的。

火星上的RSL(見左下方的克虜伯隕石坑)是我們之前發現的最好的水證據。

在未來，獲得這些液態水的來源可能也很困難。在地球上鑽探作業需要複雜的機器，這是我們在火星上根本沒有的。即將在2020年推出的歐洲ExoMars漫遊者將能夠在地表以下2米(6.6英尺)的地方鑽孔，但這可能不足以接近這樣的地下水庫。

關於這一液態水發現，仍有許多未解之謎。現在還不清楚這是一個大的物體，還是僅僅是岩石間的滲水。不過，它的確表明，液態水存在於火星表面之下。

在地球上，液態水幾乎總是意味著生命。再加上最近在火星上發現了生命的基石，再加上火星曾經可能有一個更適宜居住的環境，有越來越多的證據表明，這顆紅色的行星可能並沒有那麼死。

「很可能這就是我們所說的棲息地，」Orosei博士說。「它至少有一些陸地微生物生存所需的條件。」

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