民間故事：塞外死亡帶的罪魁禍首
一、長八十里寬一里的死亡帶
塞北城外胡楊村，幾百戶半農半牧的村民，居住在一片背靠陰山的戈壁灘上。雖說是村，各家各戶為放牧方便，住得星羅棋布，從村東頭到西頭，差不多有幾十里。內里一家有三口人，丈夫是個屢次落第的秀才，整天教十四歲的兒子李天寶讀書。他教書不教科考的八股文，只教莊子《逍遙遊》、范鎮《神滅論》這類閑書，被村裡人視為怪物。
這裡天高皇帝遠，城裡的太守劉政清正廉潔，所以算得上是世外樂土。唯一不好的是，戈壁灘外的沙漠里有一股三四千人的馬匪，首領號稱半天風，時不時地要騷擾騷擾塞北城，雖然不殺人，搶幾頭牛羊是難免的。這一天，大漠的商隊帶回消息，說半天風從沙子里挖出一方玉印，鬼迷心竅的以為自己是真龍轉世，竟自立為帝。為示仁義，還發出詔書說，大漠周圍免賦三年，也就是三年不劫掠。
誰做了皇帝，胡楊村的草民們不在乎，但三年不劫掠，可是天大的好消息。李天寶父親高興之下，攜著一袋馬奶酒，領著老婆孩子去了村東頭的張老爹家裡，舉杯慶賀。大人喝酒用碗，李天寶也沒閑著，找了個小酒盅倒上，蹲在馬紮上一小口一小口地啜。這一啜就喝多了，他搖搖晃晃地奔後面茅房上廁所。鄉下廁所就是挖一個土坑，上面架一條木板。李天寶剛跨上去，褲子還沒解呢，撲通一聲就摔茅坑裡了。好在廁所是前天新挖的，也沒多少污穢，李天寶酒意上涌，竟在這茅坑裡頭睡熟了。
等他一覺醒來，已是第二天早晨。李天寶爬出茅坑，生怕大人罵，就悄悄到房後洗凈污穢，然後穿著濕衣繞到房前。通過敞開的屋門，他看見父親手握酒杯，正在舉手相勸，就那麼懸在半空。張老爹正在倒酒，左手的酒壺早就空了，還是不肯放下。母親蹲在鍋台下，一鍋菜都糊了也沒發覺。
這都一天了，怎麼這頓酒還沒喝完？李天寶走進去叫了聲：「爹」。爹沒有理睬他，他伸手一推，爹的身子泥塑一樣直挺挺地倒了下去，砸起一片灰塵，還是一動不動。這時他才發覺，爹的眼珠成了死灰色，那是死人的顏色啊。猛回頭，他看一眼娘和張老爹，兩人也是同樣的眼睛，同樣一動不動。三個人三對死魚般的眼珠，都盯在小小年紀的李天寶身上，他再也忍不住心裡的恐懼，跌跌撞撞跑出屋，撞開大門，眼前就是一白！只見路上樹上，一片片紙錢漫天飛舞，像下了一場雪。
踩著咯吱咯吱的紙錢，李天寶一陣猛跑，去敲離得最近一家的院門。明明天光大亮，卻沒人應聲，他一膀子撞開柴門，衝進去，眼前一幕讓他目瞪口呆。夫妻兩人正在吵架，妻子指著丈夫破口大罵，惱羞成怒的丈夫舉起拳頭，八歲的孩子正掩面大哭。忽然間一切都停頓了，三個人的魂魄好像同時被抽走，只剩下一副軀殼保持原樣。
剎那間成了孤兒的李天寶茫然走在大街上，他好像也失去了魂魄，不知該去哪裡。時近正午，村子裡沒有一個人露面，只有紙錢隨風亂舞，罩在李天寶幼小的身軀上，鑽進他的衣兜里。小小胡楊村，一夜之間已經成為死村。
透過紙錢的縫隙，他看見好像有黑影在閃，那是從頭到腳的黑，連面孔也罩在黑影里。是招魂使者嗎？李天寶反而不害怕了，就這樣跟著爹娘去也不錯。然而就在此刻，傳來開路的鑼聲。「迴避，威武！」
黑影一閃而逝，李天寶眼前現出一台官轎，兩隊衙役。塞北城太守劉政本是路過，他見村子裡紙錢飛舞，便繞道過來看看，結果被眼前的景況嚇了一跳。他讓衙役喊過李天寶，問詢詳情。李天寶抖著嗓子講完，劉政的腦門子登冒出汗來，他火速進屋，面對詭異死亡的屍體看了又看，卻沒有發現什麼線索。不多時奉命查探的衙役回來了，報告了一個更驚人的消息，說不光是胡楊村，還有綠柳村，罩沙村，都有同樣死人情況。奇怪的是，好像存在一條死亡帶，這條帶長八十里寬一里，起自陰山腳下，尾部在大沙漠。帶子里的人家無一倖免，帶子外的哪怕是僅僅隔百米，也安然無恙。
衙役說完，又小心翼翼的嘀咕了一句：「會不會是陰兵借道？」這話一說，劉政揚起了軒眉，李天寶也支起了耳朵。衙役說了下去：「我們這裡老人有個說法，說陰山是直通陰曹地府的鬼門關，地府里有七萬陰兵，如果陽世上有了大惡人，閻羅王就會派出陰兵剿滅。陰兵路過的道路陰氣太重，附近活人魂魄會被攝走，跟著隊伍一起前進。現在死亡帶從陰山起首，到大漠終止，又是遍地紙錢，看樣子真像陰兵借道啊。」
話還沒說完，劉政就是一聲怒斥：「明明是起滔天大案，說什麼怪力亂神。」他回頭看一眼李天寶，不由嘆口氣：「你這樣年紀就父母雙亡，先跟我回衙吧。」
二、陰曹地府的東西活人碰不得
回到塞北城府衙，劉政把李天寶叫上堂來，問了幾句文字，見聰明伶俐，心裡很是歡喜。他對李天寶說：「我兒子劉知禮比你大兩歲，你就跟他一起學習八股文吧。等你倆學有所成，我送你們一起趕考。至於你爹娘的事，我拼盡全力也要偵破此案！」李天寶撲通跪倒，乾脆拜劉太守做了義父。
接下來幾天，李天寶就和劉知禮在府衙里一起讀書。劉知禮是個年輕俊秀的公子，卻沒有紈絝子弟的習氣，對李天寶很是熱情。這一天，他倆正在書齋攻讀，劉政手執一個紙袋走了進來，他對李天寶說：「你爹娘的案子有結果了，那一天確實是陰兵借道，討伐悍匪。」說著把袋子里的邸報給李天寶看。「這是朝廷剛剛下發的邸報，說悍匪半天風就在那天夜裡，全軍覆沒於沙漠腹地的月亮湖畔。據線報說，當夜狂沙大作，看不到一個敵人蹤跡，但三千餘匪徒無一不是身軀完整，卻陡然失去了生命。這樣的怪異事情，只有鬼神之說可以解釋。」
李天寶看著手中邸報，讀完左側的陰兵過道，目光落在右側的內容上。抬頭幾行字：聖上冊立十二皇子為太子。看日期正是陰兵借道的第三天。正要細看，劉政劈手就搶過來，語音竟微微顫抖：「跟你無關的東西不要看，記著好好讀書，凡是跟陰曹地府有關的事，不要多問。」說畢徑直走了。
當晚李天寶翻來覆去睡不著，越回想劉政的態度越奇怪，以前他不信鬼神之說，如今卻咬定是陰兵借道。若是真的，那自己為什麼沒有死？還有邸報，為什麼不敢讓自己看下去？第二天天亮，他出門到野外晨讀，忽見一個商隊正要啟程，目的地正是月亮湖畔的一座小城。李天寶熟讀《神滅論》，一向不信鬼神之說，決心跟去看看。他掏出劉知禮給他的幾兩紋銀，要領頭的商人帶他去月亮湖轉一遭，假裝說是探望親戚。商人頭領見他年少老成，就答應下來。
月亮湖離塞北城並不遠，一天的腳程就到了。湖水不大，方圓幾里，卻是周圍綠洲的唯一水源。李天寶隨著商隊，不久就看見了半天風覆沒的地方。那一座座新墳，像是蒸籠里的饅頭一樣密密麻麻。其他痕迹由於風沙大，早就看不出什麼了。李天寶想起了爹娘，心頭酸楚，不由撲通跪倒，磕了三個頭。這一磕，反倒磕出個硬物，像是木料所制的半月形木盒，卻只剩下一半，上面畫著複雜的花紋，也不知道是什麼意思。李天寶拿給商人頭領看，見多識廣的頭領看半天也沒看明白，只說照花紋看好像是傳說中的雷紋，這種紋路只在兵器上刻，據說能增強兵器的威力。講完後，頭領讓李天寶把這東西扔了，他也聽說過陰兵在這裡打過仗的傳言，「陰曹地府的東西活人碰不得，誰碰誰就會遭禍！」他疾言厲色地說。
李天寶當著頭領的面扔了木盒，頭領一走開，他就又撿起來，藏在懷裡。他有種直覺，只要搞清這木盒是什麼，就能知道爹娘去了哪裡。
商隊賣完貨，帶著李天寶又回了塞北城。李天寶送大家進了客店，才帶著這半拉木頭盒去了張鐵匠的鋪子，他想既然可能是兵器，那麼鐵匠多半會知道是什麼。張鐵匠是個打鐵多年的老師傅，接過木頭盒左看右看，說挺像一樣東西，找出一樣圖紙給李天寶看，果然也是半月形的木頭盒子，還有扳機。張鐵匠說：「這是當年諸葛亮畫的神弩圖，由於這東西威力太大，本朝把弩作為民間禁止的武器，所以一般人不認識。但你這盒子太小，插不上弩箭，又不大像弩。你是從哪裡找到的？」
李天寶就講了這東西的來歷，張鐵匠聽完大驚失色，又是燒香又是磕頭：「這麼說，多半是陰兵剿滅半天風的兵器啊，陰曹地府的東西活人碰不得，你快拿走，不然我也跟著遭禍。」
李天寶心裡還是存疑，要是真的陰兵借道，為什麼單單自己沒有死？他把木頭盒子又揣起來，起身往外走。剛走了幾步，就見商隊住宿的客店人聲鼎沸，劉太守帶六七個衙役正勘察現場。他怕被劉政看見麻煩，就悄悄問圍觀的人，才知道就在方才，一夥黑衣蒙面匪徒闖進客店，跟剛剛歸來的商隊索要金銀，商隊的七人不肯，竟被格殺當場。等官府的人匆匆趕來，這伙匪徒就像入了地似的，很快就消失了。
想著一路上這群人對自己的關照，李天寶不由灑了一陣眼淚。回過頭，只見一頭瘋牛紅著兩隻眼衝過來，把路上的攤子沖得到處飛灑。等瘋牛過去，後面響起張鐵匠老婆的哭聲，原來剛才張鐵匠給牛釘掌，平時老老實實的大犍牛，忽然就狂性大發，一犄角頂在他小肚子上，當場身亡。
轉眼之間兩起命案，不由李天寶不信，陰曹地府的東西活人確實碰不得。他摸了摸懷裡的半拉木盒，手不由直抖。正想掏出來扔了，忽然又摸出一樣東西，是枚紙錢。那天紙錢滿天飛舞，其中一枚飛到他衣兜里，因為輕薄細小，一直都沒發現。他看見這紙錢形式古怪，不像是本城的樣式，就萌生了再問一問的念頭，便踏進了一家紙紮店，拿出紙錢給老闆看。老闆是個酒鬼，他邊喝酒邊說：「咱這裡窮啊，做個紙錢也是仿銅錢來的，這一張仿的是元寶，是京城的做法。」
李天寶有些納悶，京城的東西怎會出現在這裡？就跟老闆講了陰兵借道的事。老闆一聽，當場把手裡的紙錢扔了，說：「陰間紙錢是陽世各地的人燒給他們的，所以什麼樣的都有。你那天掉入糞坑，身沾污穢，陰兵才放過你啊。這種東西沾不得，你快把紙錢跟木盒子都燒了！」
這麼一說，李天寶心裡的疑問解除了，原來自己那天不死，是沾了茅坑污穢的光啊。他忙取出木盒跟紙錢放在一起，在店前檐下點著。火勢一起，忽然不知哪裡吹來一陣怪風，把燃著的紙錢吹進紙紮店裡，登時點著了花圈等物。李天寶招呼老闆救火，老闆卻趴在桌子上一動不動，看樣子是喝多了。李天寶一個人來來回回救火，哪裡來得及，眼睜睜看著紙紮店燒毀，老闆也葬身火窟。
這該是第三起沾染陰物喪生的吧，李天寶不由獃獃發愣。就在這時，被火光吸引的劉太守過來了，身邊還跟著個武官裝束的人，被稱為馬侍衛。劉政看見李天寶像是不認識似的，下令抓起這個縱火犯！
三、你的八字太硬！
劉太守開堂問案，旁邊放把太師椅，坐著那位馬侍衛。李天寶供認不諱，說火是他無心放的。劉太守還沒開言呢，一旁的馬侍衛說話了：「咱家瞧這小孩兒歲數不大，就讓他自生自滅吧。」舌頭捲曲拐彎，不是本地人。劉太守語調溫和，但意思堅決：「我朝律法，無心傷人要判監禁，還是關上幾年再說。」話剛說完，馬侍衛的手就青筋一蹦，但看看劉太守，又強笑一聲：「你上馬管軍下馬管民，誰生誰死還不是一句話？」
李天寶聽得分明，對馬侍衛生了好感，跪倒朝上磕了個頭，沒有理睬劉太守，跟著獄卒下到大牢里。
像他這樣的幾年監禁，本是輕罪，有種十人大號專門關押這種罪犯。但這種牢房又臟又臭，還經常有牢霸把持，讓新犯人吃盡苦頭。獄卒打開大號牢門，正要推他進去，忽聽有腳步聲，卻是馬侍衛到了。馬侍衛態度和藹，指著李天寶說：「這孩兒我看著乖，你別難為他，找個好點兒的房住住。」說著一指一間小號：「就那間吧。」獄卒慌忙搖頭：「大人，那是死囚牢，關著明天就要開斬的重犯，劉大人安排要隔離的。」馬侍衛神色就是一變：「我是從四品殿前侍衛，你到底聽誰的？」獄卒不敢爭辯，忙不迭地給李天寶換了牢房。
牢房很小，裡面有酒有菜，一條彪形大漢趴在桌子上鼾聲如雷。此人滿臉都是大鬍子，面孔上到處是污泥。李天寶聽獄卒說過，這人明天就要問斬的，出於憐憫，他拿出自己的手巾，給他擦了擦臉。這一擦，大鬍子就醒了。見一個小孩子給自己擦臉，心裡過意不去，就招呼李天寶喝酒吃菜。
這酒叫斷頭酒，李天寶心知肚明，替大鬍子暗暗難過。大鬍子毫不介意，反問李天寶為何入了監。李天寶就把這些天來的遭遇，原原本本說了。大鬍子聽完，忽然哈哈大笑：「你畢竟年紀小，竟看不出一心想救你的是劉政，那個說話捲舌頭的馬侍衛，才是真想殺你滅口！」
李天寶懵懵懂懂，不知道對方說什麼。大鬍子喝一口酒，才壓低聲音說：「什麼陰兵借道，就是為了隱藏一個秘密。那個半圓形木盒，是一種高手所用的暗器，叫針弩，所射弩箭細小如針，上面淬有劇毒，活人一旦被射中，全身無傷，但即刻僵硬而死。商隊被劫，鐵匠之死，就是為了怕人看出木盒是針弩，要知道針弩本是朝廷禁器，民間所無。後來的紙紮店被燒，老闆死掉，是因為怕查出紙錢的來處，乃是京師！殺人的指揮者，多半就是一口官話的馬侍衛，大內高手啊，裝個強盜，驚個犍牛，放個大火還不是小菜？」
話語雖低，落在李天寶耳朵里卻像打雷。他想起了一個問題：「那我屢次追查，為什麼不殺我？」大鬍子微微一笑：「因為劉政保你啊。他是一城太守，就是這裡的土皇帝，馬侍衛做什麼事哪能瞞得了他，但此人是官油子，不過裝糊塗罷了。但他對你這個義子一力守護，所以大內高手也不敢輕易觸怒這位疆城大吏。方才審判，若你無罪釋放，馬侍衛必然派人暗殺，劉政問起來就一推六二五。現在你進了監，就進了劉政的保護圈，馬侍衛就不敢公然動手了。不過這人還是不安好心，讓你跟我住在一起，若你知道那個大秘密，劉政膽子再大，也不得不同意殺你了。」
李天寶似信非信，不由說：「這些都是你推測啊，不一定就是真的。」大鬍子眼睛裡忽然發出豪光：「我就是兵敗被擒的半天風，沒有人比我更明白針弩的恐怖，沒有人比我更清楚那個秘密的可怕。記著，你千萬不要再追查那個秘密，以後不論任何人問起你，你都不要提我跟你說過話。」說到這裡，半天風猛灌一口酒，然後嘆一聲：「殺不盡的仇人頭！」撲地醉倒在桌子下面。
第二天一大早，劉政就同馬侍衛來牢房提取半天風，到演武場問斬。眼見李天寶跟半天風關押在一起，劉政不由暗暗叫苦，喚過獄卒一問，才知又是馬侍衛使了壞。馬侍衛笑呵呵的，問李天寶：「乖孩兒，你跟這位大叔說過話沒有？」李天寶謹記半天風的囑咐，搖了搖頭。劉政暗捏一把汗，慌忙催促半天風起身。半天風振衣而起，臨出門，趁別人不注意，朝李天寶擠了擠眼睛，像是告別。李天寶一時衝動，不由說了聲：「風大叔走好。」
這話一出口就壞了，馬侍衛如獲至寶，冷哼一聲：「你不是說沒跟半天風說過話嗎？怎會稱他風大叔？」他扭頭對劉政說：「這小孩兒留不得了，一起綁了赴演武場吧。」事已至此，劉政也無法了，只好同意，但出於不忍，沒有跟去演武場監斬。
演武場上，李天寶同半天風綁在兩截斷頭樁上，身後是手執鬼頭刀的劊子手。死到臨頭，李天寶心裡還有個疑問未解：「風大叔，那個秘密究竟是什麼？這時候還不肯告訴我？」半天風慘然一笑：「風某一生殺人如草，可是知道那個秘密的時候，還是忍不住發抖。這個秘密我就帶進墳墓吧，你要是聽了，下輩子為人也睡不著覺。」
馬侍衛見兩人嘀嘀咕咕，生怕有變，讓劊子手立刻行刑。一聲炮響，半天風人頭落地，下一聲炮就輪到李天寶了。就在這一刻，劉政匆匆騎馬而來，高舉著手裡的公文叫道：「刀下留人！十二皇子登基坐殿，天下大赦！」
天下大赦就是說李天寶不用死了。馬侍衛尤有不甘，狠狠地對李天寶說：「乖孩兒，你的八字還真硬，那天在胡楊村……」一旁劉太守沉聲喝道：「馬侍衛，不要亂說話。」馬侍衛聞言一愕，轉對劉太守說：「天恩浩蕩，我不說別的，但這孩子不能再居住在塞北城。我有密旨的，在當地造謠惑眾者格殺勿論！」
四、藏在國史里的殘酷真相
劉太守在塞北城勢力雖大，也不敢過於違拗馬侍衛的意思，只好給了李天寶五百兩銀子，讓他遠遠離開塞北城。臨別時，劉政握著李天寶的手說：「你成人後做什麼都可以，就是不要再讀書，萬一讀了書，也千萬不要當官。不要學我兒子劉知禮，他官迷心竅，我是想勸也勸不住他。」說畢，親手把他扶上馬背。
李天寶遠遷千里，住在一座讀書氣息濃厚的小城裡。受不住熏陶，他又抄起了書本，學的還是以前他爹不屑一顧的八股文。八年之後，經同窗學友的慫恿，一同上京趕了考，竟考上了狀元。當朝曹太師膝下有一女，年方二八，看中了這位年少有才的新科狀元，就招徠他做了乘龍快婿。一時間富貴臨門，就把太守劉政的囑咐忘在腦後了。
婚後一個月，曹太師就開始操心他的官職了，按歷朝慣例來說，狀元最好的職位是翰林院編修，主管國史編纂。雖是史官，但因為時常面見皇上，升遷機會極多，被稱為「上天梯」。可是現任翰林院編修的劉知禮，官聲一向不錯。
曹太師招來李天寶商議，他說出一計，乃是派武林高手把龍袍龍冠藏進劉知禮家中，然後由劉天寶借口拜訪，乘機翻出來當場定罪。李天寶一聽劉知禮三個字，忙問此人籍貫，才知道就是自己義兄，太守劉政的唯一兒子。李天寶便向曹太師講明關係，不料對方勃然變色：「此人多次跟我作對，這回若不狠狠打擊，等他升了職，必將是我心腹之患！」李天寶無奈，只好提議說，能否換一種辦法？搜出龍袍龍冠，是要滅九族的。曹太師從牙縫裡迸出一句話來：「斬草不除根，春風吹又生！」
李天寶回到住處，想起劉政父子對自己的好，不由左右為難。若是不按曹太師說得辦，只怕自己的官也當到頭了。正自愁腸百結，一位自稱是家鄉人的布衣老者來拜訪。李天寶一看就愣住了，竟是塞北城主劉政！
劉政看看四下沒人，撲通跪倒：「我聽到風聲，說你岳父要對付小兒劉知禮，請你念在往日情分，放他一馬。」李天寶不善作偽，伸手扶起劉政，卻不知怎樣回答才好。
劉政略一沉吟，忽的從衣袖裡取出一本書來：「我勸你當心你老丈人吧，這是小兒編纂的本朝國史，不對外的，還記得胡楊村陰兵借道嗎？真相就在這國史里！」說畢揚手一禮，徑自走了。
李天寶頓時想起八年前父母離奇死亡的一幕來。他打開國史，翻到八年前一頁，「塞北城」「半天風」等熟悉的字眼撲面而來。
「先皇龍體欠安，但太子之位遲遲未定。時塞北城悍匪半天風自立為帝，先帝聞之震怒，命諸皇子速繳此匪，先成功者立為太子。十二皇子納曹太師之計，密遣三百大內高手先行開路，後隨陰山兵營三千鐵甲，一路偃旗息鼓，雞犬不聞，襲悍匪於月亮湖，生擒匪首。十二皇子遂冊封太子。後為防謠言，大內高手駐塞北城三月乃歸。」
國史在李天寶手中顫抖不停，他彷彿看到，一群黑衣蒙面人手持針弩，沿行軍道路挨家挨戶殺人滅口，以防有人以飛鴿之類報信。之後一隊隊鐵甲軍人銜枚，馬裹蹄，疾風一樣殺向大漠。最後是大內高手大撒紙錢，製造陰兵過道的假象，凡有懷疑者格殺勿論。這一切都是因為，太子之位的爭奪已白熱化，絕不能出一點差錯。數千草民，生命如草。
李天寶合上國史，一把火燒了，然後脫下狀元的袍服衣冠，星夜出城隱居去了。他要把劉太守當年說的一句話作為子孫家訓：做什麼都可以，就是不要讀書，萬一讀了書，千萬不要為官！
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