17歲成帝國權臣，執掌帝國三年，輸給一天才，20歲與六子同時身死

偏安一隅的東晉帝國有一個特殊的現象，這對皇帝來說絕對不是好事情，那就是主弱臣強。這種情況從第一位皇帝司馬睿開始，就一直是東晉歷代皇帝揮之不去的陰影，司馬睿正是在加強皇權無望後含恨而終。

到了孝武帝時期，他登基後勵精圖治，頗有一番作為，結果執政後期疏於政事，沉迷於酒色，導致朝政大權落在了他的親弟弟司馬道子手裡。不過，最終得益的，卻是司馬道子的兒子司馬元顯。

司馬元顯自幼聰慧異常，深受父親司馬道子的喜愛。因為父親得勢的緣故，他的仕途一帆風順，初任中書令，到了16歲時，成為征虜將軍。這一年，擔任青兗兩州刺史的王恭發兵討伐禍亂朝綱的司馬道子，讓他大為恐慌，卻毫無辦法。

這個時候，年紀尚輕的司馬元顯站了出來，力主率軍討伐，他做事老練，殺伐果決，很快就讓那些把他看作乳臭未乾小孩的大臣心服口服，甘心為他效命。司馬元顯採用離間之計，成功策反了王恭的屬下猛將，後來成為一代名將的劉牢之，由此擊敗並俘虜了王恭。

經歷此戰，司馬元顯威望大增，在第二年，就算計了父親一回。公元399年，司馬道子身體不適，他酗酒如狂，不理政事，聲望大不如前，司馬元顯趁機自任揚州刺史，還暗示朝廷解除他父親的職權，他則成為當朝權臣，年僅17歲就開始執掌東晉帝國。

不過，執政之後，司馬元顯就表現出了在治理方面的短板，他為了充實帝國的兵力，發明了「樂屬」這一稱謂，也就是將門閥大族中的奴隸徵召到建康，以充當後備兵員，他們就被稱為「樂屬」。此事引起了許多豪門大族的不滿，正在朝局動蕩之時，發生了孫恩的叛亂，並且迅速壯大，司馬元顯費了九牛二虎之力，才最終平定了動亂。

而此時，一個天才的崛起讓司馬元顯忌憚不已，他就是一代權臣桓溫之子桓玄。他是桓溫的小兒子，丰神俊朗，且文采出眾，是一個天才級的人物。桓玄因為父親的緣故，受到司馬道子猜忌，不受重用，不過後來趁著王恭的叛亂開始崛起，以其卓越才能，成為帝國的重臣。

司馬元顯深知桓玄的威脅，不顧大臣反對，於公元402年輕率地發兵討伐桓玄，這一次又是劉牢之反戈一擊，司馬元顯戰敗，淪為階下囚，不久後與他的六個兒子同事被殺，年僅21歲。這位少年權臣，終於為自己的魯莽付出了代價。

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