為什麼法國打不贏英國？因為兩個字惹怒了拿破崙，他錯過了這個人

金碧輝煌的凡爾賽宮,拿破崙躊躇滿志地登上華麗的寶座,等待富爾頓的到來。今天,他要以最隆重的禮儀接見這個充滿幻想的美國人,因為這個美國人提出要為法國海軍建立起一支可以輕易擊潰英國艦隊的蒸汽機驅動的新型艦隊。拿破崙被富爾頓的建議深深打動,儘管他知道富爾頓在塞納河上玩的那一場糟糕的蒸汽船遊戲。此時他正挖空心思對付納爾遜率領的英國艦隊,不可一世的拿破崙在歐洲大陸橫衝直撞,卻被一條英吉利海峽關在英倫三島的國門之外納爾遜指揮的英國艦隊使法軍連連受挫。為此,拿破崙大力發展海軍,至1803年,已擁有32艘戰鬥艦、25艘巡洋艦和近200艘大型軍艦,載炮多達131門,有四層甲板。艦船都以木結構為主,風帆高掛。

英國的海上優勢使拿破崙吃盡了苦頭,因此他決心積蓄最大程度的力量,給納爾遜迎頭痛擊。他甚至興緻勃勃地畫了一幅畫,描繪法國艦隊橫渡英吉利海峽在英國本土登陸的壯觀場面。

富爾頓如約而至，這個執著無悔的美國發明家今天衣冠楚楚,舉止斯文,神情矜持而言辭優雅。看得出來,他在刻意摹仿法國人。

拿破崙友好而又高傲地站起來。富爾頓深深彎下他那一1.86米的典型的美國人的身軀,向1.68米的法國皇帝鞠躬致敬,說他無法用言語來形容他此刻的激動和榮幸之情。

富爾頓內心的激動確實如此。

十多年來,他忍受貧困和嘲諷,全身心投入蒸汽船艦的設計和試驗,其中的艱辛自不待言。今天,當成功的碩果近在咫尺時,他已不名一文。在巴黎人愚蠢而又傲慢的笑聲中,他想到了「偉大的拿破崙皇帝」。拿破崙的迅速反應使他大喜過望。只要資金齊備,成功伸手可觸!

富爾頓滿懷希望地來到凡爾賽宮。他幾乎將十幾年努力齊寄托在這一刻召見上。他必須像法國人那樣文質彬彬而禮儀周全,妙語連珠而譬喻不斷……為此發明家作了充分的準備。

拿破崙厚禮相待,更使富爾頓信心十足。發明家看得出來,這位野心勃勃的狂人雖然不動聲色故作姿態,但他心中卻燃燒著熊熊的霸欲之火,對這項發明的幻想甚至超過了發明家本人。

富爾頓開始了他事先精心準備的遊說之辭:「我們美國人民永遠忘記不了,在我國獨立戰爭的關鍵時刻,光榮的法國海軍給予了我們多麼無與倫比的、最具有決定意義的援助。我畢生最大的願望,就是能為陛下攻無不克的艦隊略盡綿薄。」

他偷偷覷了一眼拿破崙,見拿破崙正用目光對他表示滿意,只是催促他快吐下文。

「我認為,陛下的軍艦如果裝上一雙蒸汽機的翅膀,就能像海鷹一樣翱翔在全球的海洋上—納爾遜算得了什麼?讓英國人見鬼去吧!陛下將不僅能像今天一樣主宰大陸,還能自由地主宰海洋!」

拿破崙眯縫著眼睛,愜意而又入神地聽著。富爾頓展開設計圖,激動得手舞足蹈起來。

「一台20馬力的蒸汽機,其推動力大大超過20面鼓滿的風帆一一偉大的陛下現在最先進的快速艦也只有17面風帆!丟掉那些笨重的桅杆和風帆,您的艦隊將像燕子般輕靈。而且,陛下,您的艦隊將不必呆在港里好多天等候順風了,您想什麼時出擊就什麼時候出擊。您甚至可以給軍艦裝上二英寸厚的鐵甲,讓納爾遜打來的炮彈就像小孩玩的玻璃珠子彈在牆上似的—一這絕不會使您的軍艦變得笨重,蒸汽機的力量將使您像攆兔子似地在海上攆納爾遜…不,兔子還能逃掉,納爾遜逃不掉!

偉大的陛下,您將成為世界上真正最高大的人!」

富爾頓看見拿破崙的臉色陡然改變,雙目燃燒著怒火,直視著他。

富爾頓永遠不會知道,拿破崙為什麼對他風雲突變,青睞和熱情瞬息間煙消雲散。

原來因為他得意忘形、口若懸河之際,把法語「高貴」「崇高」說成了「高大」

正好擊中了拿破崙的諱忌。

拿破崙,這個著名的矮子,多麼渴望自己的身軀能夠像功績一樣高大顯赫,但是「1.68」這個數字卻始終忠實於他,不曾稍離片刻。每次沐浴完畢,他都忘不了叫貼身侍從埃文為他量量身高,而埃文總是咕噥說:「瞧,又踮腳尖了!」

前法語不好的富爾頓卻偏偏選中這個字眼來犯錯誤,使他莫名其妙中前功盡棄。

二拿破崙利令智昏,甚至顧不了使他傷透腦筋的納爾遜。他目前的敵人是富爾頓,這個敢於當面侮辱他的美國人!由孩只見他滿臉通紅,挺直腰板從寶座上站了起來,一板一眼地說：「先生,我一直沉默不語,只是想聽聽你還會繼續胡謅些什麼!你以為你在塞納河上的那場兒戲還不夠精彩?你聲稱桅杆和風帆多麼笨重,卻為什麼對蒸汽機和煤的重量隻字不提?給軍艦裝上鐵板,這主意只有你這顆貌似龐大然而裡面無所有的腦袋才想得出來!滾吧,先生,我不認為你是個騙子,但認為你是十足的蠢貨!

法國海軍司令維爾納夫將軍諂媚地補上一句:「千脆說,陛下,他是個百分之百的白痴!」

富爾頓含垢忍辱離開了法國,回到美國後繼續堅持不懈地改進設計和尋求資助。1807年,世界上第一艘真正的輪船「克萊蒙特號」在紐約市的哈得遜河上首航成功。這艘輪船全長43米,裝一台瓦特—波爾頓公司的20馬力蒸汽機,用船側輪槳驅動,排水量100噸,自重85噸,載貨15噸。

此後「克萊蒙特號」輪船成為紐約與奧爾巴尼之間的定期班船,往返航程300英里,比普通帆船快1/3。歷史便開始了由蒸汽機輪船代替帆船的新時代。

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