前所未有：小鼠的皺紋和脫髮現象被成功逆轉！

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小鼠實驗表明，通過治療線粒體功能中一種基於突變的失衡，老態龍鐘的小鼠又重新長出了毛髮，皮膚皺紋也消失了，這些小鼠在幾個星期內重新獲得了健康、年輕的外表。美國阿拉巴馬大學的遺傳學家Keshav Singh說：「據我們所知，這項發現是史無前例的。」

正常小鼠（左）；線粒體DNA耗盡兩個月後的小鼠（中）；恢復一個月後的小鼠（右）圖片來源：《Cell Death and Disease》

抗衰老研究領域的焦點之一是所謂的衰老線粒體理論，該理論認為，線粒體DNA的突變會隨著時間推移導致該細胞器的缺陷，從而引起衰老，而衰老與慢性病和其他疾病相關。

為了研究這些機制，Singh和其他研究人員通過遺傳修飾小鼠以消除線粒體DNA（mtDNA）。他們向轉基因小鼠的食物和飲水中添加強力黴素這種抗生素，從而導致線粒體功能異常的突變，使小鼠的線粒體DNA降至健康水平以下。

在八周的時間裡，這些原本健康的小鼠身上出現了很多與自然衰老相似的生理變化：毛髮變灰並減少、皮膚出現皺紋、移動緩慢，並且容易昏睡。

這些線粒體DNA被耗盡的小鼠還表現出皮膚細胞數量的增加，除了功能失調的毛囊外，還導致皮膚外層變得異常厚，阻止膠原纖維使皮膚褶皺的酶和抑制因子也失衡了。

圖片來源：《Cell Death and Disease》

但是一旦停止餵食強力黴素，這些小鼠的線粒體就恢復正常了。在短短四個星期內小鼠們重新恢復了健康、年輕的外表。

實際上，這些小鼠恢復到它們線粒體DNA被操縱之前的樣子，這說明，線粒體可能是皮膚衰老和毛髮脫落的可逆調節因素。

Singh說：「這項研究表明，線粒體與細胞核相互作用的表觀遺傳機制在正常皮膚和毛髮表型的恢復中起到重要作用。我們還需要更多的實驗來確定其他器官中的表型變化是否也可以通過恢複線粒體DNA來逆轉回原來的水平。」

儘管線粒體消耗影響了動物的全身，但是這種突變對身體其他器官的影響似乎沒有那麼大。這表明毛髮和皮膚組織是最容易受到線粒體消耗影響的。但是這也可能意味著，該發現並非是能夠延緩甚至逆轉衰老生理學原因的「青春之泉」，而只能逆轉這些表面的癥狀。至少科學界的某些人並沒有被說服。

新南威爾士大學老齡化研究實驗室的生物學家Lindsay Wu說：「雖然這是一個聰明的概念驗證，但我並不認為它存在臨床相關性。在該實驗中的線粒體DNA突變率比正常衰老過程中觀察到的線粒體DNA突變率高出了好多個數量級。我非常希望看到，如果他們將實驗中的突變率降到正常衰老的水平時會發生什麼。」

如果未來的研究採用這種方法，並且表明這種效果可以在小鼠以外的動物身上復現，那麼就可以說明這是該領域一項重要發現了。

至少對這些研究人員來說，他們相信線粒體DNA可以使我們更加了解身體的時鐘是如何停止的（或者說是被回撥到另一個時間）。

研究人員在論文中寫道：「這種小鼠模型提供了一個前所未有的機會，幫助人們開發增強線粒體功能預防和治療的藥物，用於治療與衰老相關的皮膚和毛髮疾病，以及其他因線粒體功能異常導致的人類疾病。」

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