仙女座大星系：距離地球最近的河外星系，被稱為銀河系的「鏡子」

宇宙中的所有天體都處在永恆的運動之中，天體之間相互吸引想、相互繞轉形成不同等級的天體系統，目前人類能夠觀察到的宇宙範圍大約為半徑140億光年，可見宇宙中包含的所有天體，共同組成了一個巨大的天體系統，我們稱為總星系。比總星系小一等級的天體系統稱為星系，在總星系中包含了大約10億個星系，我們地球所在的銀河系就是其中之一。

仙女座大星系

當然，在星系這個級別的天體系統之下，又包含像太陽系一樣的恆星天體系統，以及像地月系一樣的行星天體系統，這些天體系統的數量更是巨大。以目前人類的宇宙探究能力，對於地月系和太陽系還有有一定的了解的，但是對於更高一級的天體系統銀河系，人類的了解就十分有限了，由於我們就是地處銀河系內，人類甚至無法直接看清銀河系的全貌。

哈勃望遠鏡觀測到的星系團

不過，我們雖然不能直接看清銀河系，但是在總星系中有大約10億個星系，我們可以尋找和銀河系相似的星系來進行觀察研究，就像太陽系行星中的水星、金星和火星都是類地行星，很多性狀和我們地球相似。宇宙中的星系可以分為橢圓星系、旋渦星系、透鏡狀星系和不規則星系四大類，其中旋渦星系的數量大約佔了星系總數量的30%，銀河系就是屬於旋渦星系。

哈勃望遠鏡拍攝的旋渦星系

旋渦星系是宇宙中數量最多，也是形態最為漂亮的一類星系，旋渦星系具有明顯的核心，其核心通常呈透鏡形狀，核心之外是一個薄薄的圓盤，有幾條巨大的旋臂向外延伸，很像是河流中的旋渦，所以稱為旋渦星系。在旋渦星系中有一類中心核心並不是呈現球形，而是呈現棒狀，旋臂從棒的兩端向外延伸，我們稱為棒旋星系，是旋渦星系的一種。

仙女座大星系

我們地球所在的銀河系，就是屬於旋渦星系，那麼在宇宙中的其他旋渦星系就像是鏡子中的銀河系，他們具有很高的相似度，雖然我們看不清銀河系的全貌，但是我們可以通過觀察宇宙中的其他旋渦星系來了解銀河系，那麼，當然是研究距離地球最近的銀河系外旋渦星系最好了。有沒有這麼一個完美的銀河系「影子」呢？答案是有的，那就是銀河系的鄰居「仙女座大星系」。

仙女座大星系的核心

仙女座大星系是距離銀河系最近的一個星系，都屬於本星系團的成員，距離地球大約254萬光年。而且仙女座大星系就是一個漩渦星系，很多方面與銀河系相似，個頭比銀河系稍大，銀河系直徑約為16萬光年，仙女座大星系的直徑約為22萬光年，不過，仙女座大星系的質量小於銀河系，也就是說銀河系更加緻密，仙女座大星系相對鬆散。最早發現仙女座大星系的人類可能是波斯人，隨著人類觀測技術的提高，對於仙女座大星系的觀察不斷深入，在1925年天文學家哈勃確認了仙女座大星系是一個規模巨大的星系。

宇宙中正在上演的星系碰撞

銀河系中大約有4000億顆左右的恆星，而仙女座大星系包含的恆星數量比銀河系更多，從而使得仙女座大星系的亮度大約為銀河系的兩倍，不過目前銀河系「創造」恆星的速度要快於仙女座大星系，將來兩者恆星數量可能會大體相當。另外，人類觀測的很多星系都是在遠離地球，而仙女座大星系是一個例外，仙女座大星系大約以每秒300公里的速度在向地球靠近，最終會和銀河系碰撞融合到一起，形成一個巨大的橢圓星系。

仙女座大星系局部

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