木衛二存在生命的證據可能只有「一厘米」之遙

木衛二表面羽流藝術圖圖片來源：NASA/ESA

近日，科學家在線發表的一篇論文顯示，木衛二存在生命的證據可能只有「一厘米」之遙。論文指出，木衛二中高緯度的年輕區域或許是尋找生命痕迹的最佳位置，這一結論為未來探測器的著陸提供了有價值的信息。相關論文刊登於《自然—天文學》。

木星的衛星木衛二的冰殼之下流淌著液態海洋，是人類探尋地外生命的首選目標。不過，籠罩木衛二的高強輻射能把任何錶面生物體趕盡殺絕。研究人員因此認為，從地球發射的探測器需要穿透厚達數米的堅實冰殼，才可能取到可辨認的有機樣本，而人類技術尚無法達到這一水平。

美國加州理工學院的Tom Nordheim及同事模擬了高能粒子對木衛二表面的輻射，並將輻射破壞氨基酸的估算速度與實驗室數據進行比較。研究人員發現，在中高緯度，可探測到的氨基酸能在木衛二表面以下僅1~3厘米處存在1000萬年；而在輻射較強的赤道位置，氨基酸必須在木衛二表面以下幾十厘米處才能存在同樣的時間。

研究人員認為，這一結果表明未來的木衛二探測器如果在事先設定的位置著陸，則無須深挖就能找到生命存在的證據。此外，用人造衛星或近距離飛掠對木衛二表面進行觀察，類似於美國宇航局的「歐羅巴快帆」任務，對確定探測器著陸位置十分關鍵。

木星是太陽系中體積最大、自轉最快的行星，也是太陽系中已知衛星數量最多的行星。其中木衛二曾被人們認為是最有希望找到外星微生物的地方，因為這裡的地下存在著海洋，而冒出地表的羽狀水霧或讓生命搜尋更容易。此前「伽利略」和「卡西尼」探測器以及哈勃太空望遠鏡都已經探測過這些羽流。（唐一塵）

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