身邊的星系大集團

身在其中的超星系團

我們的銀河系，以及附近的仙女座星系、三角座星系、大小麥哲倫星雲，再加上周圍幾十個更小的星系，它們一起構成了一個星系小家庭，即本星系群。本星系群的直徑只有約1000萬光年，成員內彼此間由於引力作用會發生撕扯或碰撞。例如，銀河系曾撕裂很多矮星系，留下的殘餘分布在銀河系的外圍。此外，銀河系和仙女座會在十幾億年之後碰撞到一起。

如果我們能跳上一艘宇宙飛船飛出我們銀河系所在的本星系群，遊覽我們周圍的宇宙風光，那麼我們還能遇到很多類似的星系群。我們的本星系群和附近其他的星系群都會繞著一個位於室女座的引力中心運動，它們一起組成了一個星系部落——室女座星系團。而我們銀河系所在的本星系群，只是室女座星系團的外圍成員。

當我們的宇宙飛船在更遠的地方飛行時，我們會發現附近至少有100個星系團聚集都在直徑1.1億光年的空間內。這些星系團一起組成了巨大的星系集團，即室女座超星系團，也被稱為本超星系團。

更大的超星系團

但室女座超星系團只是一個很小的超星系團，宇宙中還有很多更大的超星系團。事實上，一些天文學家甚至認為，室女座超星系團不夠資格被當作一個超星系團。

到了2014年，法國里昂大學的天文學家海倫·庫爾圖瓦和她的同事發現，室女座超星系團其實屬於一個更大的超星系團的一部分。這個超星系團叫做拉尼亞凱亞超星系團。

為了得出這個結論，這些天文學家詳細地分析了每個星系的運動情況。他們將8000多個星系的運動情況分析完之後，發現所有的星系都朝著一個地方移動，大致位於南三角座和矩尺座那裡。這就是拉尼亞凱亞超星系團的中心區域。庫爾圖瓦把它比作為一個山谷，星系等物質會像河流一樣流向那裡。整個超星系團由大約300到500個星系團和星系群組成，包含約10萬個星系，範圍達5.2億光年。它包含了三個部分，而這三個部分先前被認為是各自分離的超星系團，它們分別是室女座超星系團、長蛇-半人馬座超星系團、孔雀-印地安超星系團。

現在理一理我們在宇宙中的位置：太陽系銀河系本星系群室女座星系團室女座超星系團(也被稱為本超星系團)拉尼亞凱亞超星系團……

身邊的老朋友

我們現在就在拉尼亞凱亞超星系團這一級別介紹一下別的超星系團。

在拉尼亞凱亞超星系團的附近，還存在一個天文學家熟知的老朋友，叫做夏普力超星系團。

早在20世紀30年代，天文學家就發現了它。該超星系團以其發現者、美國天文學家哈羅·夏普力命名，它位於半人馬座的方向上，距離地球約6億光年，包含近8萬個星系，跨度超過1.2億光年，而且有一個極為密集的核心。事實上，夏普力超星系團是我們所發現的最為密集的超星系團之一。

最近的發現顯示，隨著時間的推移，夏普力超星系團內部的引力作用似乎已經減緩了，內部星系團和星系群的位置都已經穩定下來。這種穩定性表明它是一個十分古老的超級星團，經歷很長時間的演化後最終達到了引力的平衡。

被星盤擋住的秘密

夏普力超星系團和拉尼亞凱亞超星系團的中心部分，大致位於天空的同一個方向，而銀河系就朝著那個方向運動著。但是，把這兩個超星系團都考慮進去的話，也不能完全解釋銀河系的運動情況。南非開普敦大學的天體物理學家芮妮·科蘭-高特維格認為，我們周圍還隱藏著另一個規模較大的超星系團。在1994年，她就發現位於在長蛇座和船帆座附近的天空中，似乎有很多個星系離我們的距離都大致相同。這個發現暗示，那裡可能存在著一個巨大的天體系統，也許是一個超星系團。

但想要進一步了解它並不容易。因為，她所發現的這些星系大都位於「隱匿帶」中。那什麼是隱匿帶呢?就是被銀河系遮住的地方。我們看太空，有一條銀河，那就是銀河系的盤面，盤面里有許多的塵埃和恆星，它阻礙了我們對天空中大約20%區域的觀測。這個被銀河系擋住的天空區域就被稱為隱匿帶。

在可見光波段上，你看不見隱匿帶中的任何東西。你需要在紅外線和無線電波段上進行觀測，因為在這些波段下，可以檢測到一些透過銀河系盤面的星光。尤其是在無線電波段上，銀河系盤面幾乎變為了一條細線。但即使這樣，你還得想辦法在觀測結果中去除塵埃影響，並把屬於銀河系中的恆星發出的光移除出去。這需要大量的工作，需要大量的時間。所以，長久以來，研究星系的天文學家都刻意避開這一區域。

一個新的星系大集團

但芮妮卻知難而上，在接下來的幾十年里，她和她的同事分析了澳洲天文台在1997年至2002年觀測到的紅移數據，並用南非大望遠鏡(SALT)對隱匿帶進行了長期的觀察。他們發現，有數千個星系離我們的距離都大致相同。最終，芮妮和她的同事在2016年宣布，這幾千個星系都屬於一個巨大的超星系團。他們把這個位於隱匿帶後面的超星系團命名為「船帆座超星系團」。它離地球大約有8.7億光年遠，覆蓋範圍大約有3.75億光年。

他們所觀測到的船帆座超星系團，中間的那一部分被銀河系盤面最為稠密的地方擋住了。如果其背後有著一個星系密集的區域，那麼該超星系團的質量可能與夏普力超星系團一樣重。要想觀測到那裡究竟有多少星系，是十分困難的。這些天文學家計劃利用有著更高靈敏度的望遠鏡來繼續觀測。他們還開始與法國里昂大學的庫爾圖瓦的團隊合作，來研究這些星系的運動情況。

這麼看來，我們周圍有著三大超星系團：拉尼亞凱亞超星系團、夏普力超星系團和船帆座超星系團。但就目前來說，我們並沒有完全了解我們周圍的宇宙結構。許多天文學家認為，周圍還隱藏著一兩個超星系團，也是有可能的。在2016年，一些天文學家已開始一個叫做「宇宙流」項目，來去觀測全天星系的運動情況。現在已經觀測了近2萬個星系。藉助這些數據，天文學家們有機會觀測到更多的宇宙大尺度結構。

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