北京最不想失去的東西 在四合院中影印歷史記憶
城市的歷史是通過有形的建築來反映的，四合院在中國的政治史、文化史、民族史、社會史上都具特殊地位，其布局與諸多講究背後有著深遠的文化傳承和家庭生活觀，是極為真實的歷史符號和記憶。它映射了不同時代的多種文化內涵，集納了豐富的傳統民俗文化，城市的衣食住行、婚喪嫁娶、生老病死的各種習俗都得以在其間體現和傳承，而傳統理念、道德、堪輿風水等在四合院中更是體現得淋漓盡致。
上世紀80年代，雪後的北京磁器口一帶的四合院屋頂
在台灣、香港難得一見的四合院落，恰是「帝都」北京百姓深深淺淺的記憶脈絡。晚清學者夏仁虎所作的《舊京瑣記》將四合院生活濃縮為「天棚、魚缸、石榴樹，老爺、肥狗、胖丫頭」，這種兼具寫實與印象主義的文風，就好像今人提到香港，就要想到華宅豪車和林立商廈，或是一說到台北，就會聯想到遍布街區小巷的各色美食一樣。
所謂四合院，是由北房、南房、東房、西房四面圍合，各房之間用牆連接起來形成的封閉式院落。若是追根溯源，四合院至少已有3,000年的歷史，且在各地有多種類型，其中尤以北京四合院為典型。如果說，衚衕是北京城市的脈絡，四合院便是串起城市的細胞。其布局合理、主次分明、錯落有致、內外有別、禮制嚴謹、建築規範，當仁不讓成為北方最有特點的居住型建築代表。
就院落類型而言，北京四合院代表了古代北京城上至皇族貴戚、下至平民各階層，各類人群所居住的所有建築形式，堪為集皇家宮苑、王府官邸、名人故居、商賈宅院、平民雜院等為一體。可以說，歷史上北京這座城市的建築格局，就是通過無數大、中、小四合院串集而成。
庭院深深的北京恭王府
元人詩云：「雲開閭闔三千丈，霧暗樓台百萬家」，這「百萬家」的住宅，便是北京四合院。四合院住宅在北京得以規模化批量建造，始於元世祖忽必烈時代。明清兩朝是中國傳統民居建築的成熟時期，也是合院式建築走向成熟時期，其建築理念、建築文化和建築技術等均在此時步入高峰，令四合院日趨完善。
此時的四合院已不僅僅是建築實體的存在，而且更是豐富文化的載體。作為植根於中華文明土壤中發展起來的建築形式，四合院與生俱來的傳統文化思想烙印極深，其建築立意充分表達了儒家的宗法制度、尊卑等級制度、倫理教化等多方面的理論。從王府到衚衕中的四合院，所有建築形式、規制等級都有著森嚴的限制，不容僭越。
四合院單體建築體量、建築形制都有著嚴格的規定，甚至連住宅的稱謂都有規定。《大清會典》記載：「凡親王、郡王、世子、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公的住所，均稱為府。」其中，親王、郡王的住所稱王府。至於那些不是鳳子龍孫的達官顯貴，住所則只能稱「宅」或「第」。
四合院分大、中、小不同規格，大四合院通常是高等級官僚貴族的府第，最多可達九進院落，多是王府；中四合院則是普通官員、富商之宅，是中等人家；小四合院才是平民百姓居住之所。
在等級森嚴的年代，住宅及其大門直接代表著主人的品第等級和社會地位，根據建築形式不同，四合院大門分為廣亮大門、金柱大門、蠻子大門、如意門、窄大門、西洋式大門、隨牆門等。 古人講究「門當戶對」，大門等級規制嚴格，其形式、規模、裝修和門的附屬物，如影壁、門墩、上馬石、下馬石等都需互為匹配。
在古代，同一家族的居所往往建造在同一區域，多組院落並聯。寬綽疏朗的四合院落多有一條明顯的中軸線，院內主要建築居中軸線之上，並以軸線為核心，形成了左右兩邊對稱的建築格局。四面房屋各自獨立，彼此間以游廊聯接，起居方便。
四合院內如何居住，也嚴格遵循尊卑有別、長幼有序的基本道德原則和規範。作為四合院核心的正房，也稱上房，一般都位於院落中軸線上，坐北朝南，是每座院落中體量最高大、建築等級最高的建築，四合院中的其他建築則以它為基準而展開。正房正中一間稱堂屋，地位最高，祖宗牌位設置於此，通常是舉行家庭禮儀、接待尊貴賓客等重要家事活動的地方。
卧室則在堂屋兩側，東側卧室住祖父母，西側卧室住父母，反映出古代以左為上的觀念。東、西廂房亦是如此，廂房是晚輩居住的地方，通常是家裡的大兒子、三兒子住東廂房，二兒子、四兒子住西廂房。
未出閣的家中女子需住在院子最深處的後罩房，如無後罩房，便會住在正房兩側的耳房。日常生活中，女眷無故不出內院，外人無故不入內宅，即古人所謂的「大門不出，二門不邁」。垂花門是內院與外宅的醒目分界線，所謂的「二門」指的正是這道垂花門。只有踏過這道門，才意味著真正進入了主人家生活起居的地方。
四合院的這種私密性反映了中國古代傳統的封閉式文化，而其「正屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附」的安排，不僅突出了家長的地位，亦有助於維持家族內部的秩序，強化等級觀念。
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