貝索斯繼續對藍色起源輸血 全力追趕SpaceX

【騰訊科技編者按】 據知情人士透露稱，由於藍色起源原定2020年發射重型火箭的計劃可能面臨再度推遲，亞馬遜創始人傑夫-貝索斯（Jeff Bezos）正在尋找其他方式讓旗下這家商業太空公司由「初創企業」模式儘快進入「生產模式」。

過去三年中，藍色起源招募了數百名工程師，並還在繼續這一員工招募工作。對此，一位員工也將公司的擴張速度形容為「十分誇張」。藍色起源的一名高級別客戶向《路透社》透露，「這家總部位於華盛頓肯特的公司計劃在未來兩到三年內將員工數量再增加一倍，達到3000人左右」。

藍色起源目前的工作重心放在了名為「新格倫」（New Glenn）的重型運載火箭上。貝索斯曾經承諾，這枚重型運載火箭將能夠運載衛星，並最終將人類送入太空軌道，因此其就對該公司未來贏得利潤豐厚的軍事和商業合同起著至關重要的作用。

據悉，「新格倫」的第一級助推器將可重複使用，這也是貝索斯降低火箭發射成本和增加發射頻率的關鍵。藍色起源的高管們也都公開表示，「火箭的試飛工作將在兩年內開始」。

然而，該公司能否真正實現這一目標似乎還有待商榷。

能否實現承諾

一些匿名知情人士透露，在2020年一天天臨近的情況下，藍色起源工程師仍在斟酌「新格倫」的最終設計細節，並剛開始打造需要經過極端測試的模型組件。

藍色起源「新格倫」火箭的第一個客戶是法國衛星公司Eutelsat SA，據一位直接了解兩家公司談判情況的人士表示，藍色起源在與Eutelsat SA的對話中曾私下承認，「其2020年發射火箭的時間表非常激進」。

消息稱，兩家公司已經簽訂了合同，主要內容是藍色起源需要在2021-2022年期間為Eutelsat SA發射一顆地球同步衛星。但合同也寫明，即便2020年發射時間表有所推遲，藍色起源也不會因此受到懲罰。

Eutelsat SA副首席執行官約翰-勒羅伊（Yohann Leroy）拒絕討論該公司與藍色起源簽訂的合同細節，但他樂觀地估計「新格倫」將在2022年底前完成公司交付的衛星發射任務。

「當然，我無法保證他們會遵守最初的時間表，但我們有信心他們不會差得太多。」勒羅伊說道。

藍色起源發言人沒有對公司的招聘模式、戰略或面臨的競爭挑戰發表置評，同時也對「新格倫」的生產狀況和推向市場的計劃守口如瓶。

分析人士認為，如果藍色起源能在2020年進行一次成功測試，這將幫助該公司有效抵禦住現有競爭對手和未來幾年有望進入市場火箭產品的競爭壓力。

從目前的情況看，藍色起源的競主要爭對手包括「聯合發射聯盟」（United Launch Alliance，是波音和洛克希德馬丁組建的合資公司）和法國的ArianeGroup（空中客車和賽峰集團組建的合資企業）。此外，日本和中國也在設計可重複使用的火箭。

但不可否認的是，在成立整整18年後，藍色起源已經遠遠落後於其本土競爭對手SpaceX。

同SpaceX差距明顯

成立於2002年的SpaceX總部位於加利福尼亞霍桑，由特斯拉首席執行官伊隆-馬斯克（Elon Musk）創立。過去多年，該公司通過利用相對低成本、可重複使用的獵鷹9號火箭，顛覆了整個航天工業。截至目前，SpaceX已利用獵鷹9號火箭成功完成了50多次發射任務，並獲得了價值數十億美元的合同，客戶包括美國航空航天局和美國國防部。

今年2月，SpaceX成功試射了其最新的「重型獵鷹」火箭（Falcon Heavy），震驚全球。「重型獵鷹」是目前世界上推力最強大的運載火箭。

馬斯克曾表示，如果他的火箭發射成功，其他重型火箭製造商都將面臨出局。

但對藍色起源來說，他們的好消息是，當下市場對衛星發射服務的需求預計會迎來大幅增長。

弗吉尼亞蒂爾集團（Teal Group）高級太空分析師馬爾科-卡塞雷斯（Marco Caceres）認為，自2020年起，全球預計每年將發射800顆小型衛星，是過去10年平均水平的兩倍。

「如果新格倫能在兩年內準備好，藍色起源或許就能抓住這個機會窗口。」

火箭科學

和馬斯克一樣，貝索斯對人類在太空生活和工作的前景同樣充滿熱情。

由於旗下在線零售平台亞馬遜的大獲成功，貝索斯已經成為世界首富。現在的他保持每年減持約10億美元亞馬遜股票，來為自己的星際夢想提供資金。

貝索斯在西雅圖以南20英里的一個倉庫中創辦了藍色起源，他對該公司起的拉丁文座右銘是「步步為營」（step by step ferociously），意指成功來自穩步、漸進發展的信念。但三位藍色起源的員工告訴《路透社》，在近20年的發展後，隨著私人太空競賽的升溫，貝索斯也打算讓藍色起源向商業化快速邁進。

其中一個典型的例子就是， 藍色起源在研發的另一款火箭「新謝帕德」（New Shepard）將向公眾提供大氣層邊緣觀光旅行服務，票價在20-30萬美元。同時，藍色起源還在為聯合發射聯盟即將發射的Vulcan火箭提供BE-4發動機。

近期藍色起源的招聘重點主要集中在向「新格倫」輸送更多人才方面，並僱傭了曾在SpaceX工作過的60多名工程師。

三名員工透露，如今藍色起源1500名的員工數量相比2016年初增加了一倍以上。Eutelsat SA的勒羅伊則認為，隨著「新格倫」發射時間的臨近，藍色起源的員工數量還將再次翻番。作為對比，SpaceX目前擁有6000多名員工。

此外，該公司還在佛羅里達美國航空航天局肯尼迪航天中心附近投資了2億多美元，建造火箭製造設施。

但勒羅伊認為，最早我們也要等到2019年中才有望看到「新格倫」的原型機。

與時間賽跑

與此同時，包括美國航空航天局、美國空軍和一些商業衛星公司則正將更多發射任務交給SpaceX。

總部位於弗吉尼亞州麥克萊恩的Iridium Communications是SpaceX最大商業客戶，該公司首席執行官馬特-德什（MattDesch）在接受《路透社》採訪時毫不忌諱的表示，藍色起源的自身戰略似乎並不清晰。

「在這樣規模的投資面前，沒人會質疑他們是否會獲得成功，但他們如何獲得成功以及何時能夠變得可靠仍是未知數。」德什最後說道。（綜合/湯姆）

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