200年後，奶牛稱霸大陸

大型動物越來越小

現今陸地上最大的動物是什麼?非洲大象。一頭雄性非洲大象，15歲時，身高4米左右;體重7000～8000千克。

但在遠古時期，大陸上的巨型哺乳動物比比皆是。3萬年以前，有一種古菱齒象，它可以輕易地把自己的下巴放在成年的現代非洲象的頭頂。現代犀牛也很大，體長2.2～4.5米，高1.2～2米，體重2800～3000千克。而生活在漸新世的巨犀體重至少是現代犀牛的10倍。不僅如此，在遠古時代的大陸上，還有大象那麼大的地懶，汽車大小的犰狳。

這些曾經在陸地上叱吒風雲的動物們都哪兒去了?答案是令人惋惜的，它們都滅絕了。從骨菱齒象到現代非洲象，陸地上大型動物的體型在逐漸變小，比如在美洲，哺乳動物的平均體重從幾萬年前的98千克下降到了現在的7.6千克。而科學家認為在200年後，陸地上的最大動物很可能是平均體重為900千克的奶牛。

一直以來，科學家一直在尋找是什麼原因導致了這些大型動物的滅絕。最近，他們驚奇地發現，人類是導致這一變化的罪魁禍首。

罪魁禍首是人類

在科學家研究人類遷徙過程與動物滅絕時，發現這兩者之間似乎有著緊密的聯繫，陸地上大型哺乳動物滅絕的時間與人類踏上這片大陸的時間相吻合，於是，他們便對此進行研究。

研究人員收集了從6600萬年前起到260萬年前的物種數據，並按照體重、食性等給這些物種進行分類。發現，在12.5萬年前，那時的人類還沒有離開非洲大陸，非洲大陸的大型哺乳動物體型還不到歐亞、美洲大陸的大型哺乳動物體型的一半。而從12.5萬年前開始，隨著人類的腳步踏出非洲起，人類所到之處，滅絕的大型動物比小型動物要多出許多。並且，這並不是某一個大洲或是某一個特定的時期所特有的現象，數據顯示，現代人類或其他古人類到達某一個大洲的時間都與當地大型動物滅絕的時間出奇的一致。

到了現代，大型動物與小型動物的滅絕數量差異減小了。是因為大型動物滅絕變少了嗎?並不是，而是由於人類活動的擴張、城市化等眾多原因，使得小型動物的滅絕數量增多了，開始有和大型動物一樣大量滅絕的趨勢。

為了進一步證明人類是大型動物滅絕的罪魁禍首，科學家還研究了還沒有人類的時代，各個大陸上的動物滅絕情況。那時當然也有動物滅絕的現象，如出現極端的氣候變化，便會導致一大批動物的滅絕，然而，數據對比發現，當時動物的滅絕與體型的大小全然沒有關係，二者滅絕的數量幾乎是相同的。

大型動物很脆弱

為什麼人類能夠如此輕而易舉地導致某種大型動物滅絕?

其實，滅絕一種哺乳動物沒有想像中那麼難。大型哺乳動物是脆弱的，因為它們繁殖緩慢。例如，猛獁象的妊娠期有兩年，通常一次只會生下一隻猛獁象寶寶，後代的存活率還不能完全保證。而小型哺乳動物，有的一年至少生產兩次，而且一次生一窩。例如兔子，母兔懷孕周期僅為31天，它每年能生產4～6次，每窩大約在6～10隻。因此，滅絕大型哺乳動物比滅絕小型哺乳動物要容易得多。

在人類出現早期，人類的過度捕獵，雖然並不會殺死某種動物的全部個體，但是只要導致這個群體內部性別嚴重失衡，那麼它們離滅絕也就不遠了。而現在，人類活動在不斷地改造地球，改造環境，而大型哺乳動物適應環境的能力相對小型動物要差得多，它們也就更容易滅絕了。

從目前的情況來看，沒有任何跡象表明大型動物的滅絕趨勢會有所減緩，科學家預測，在未來幾個世紀內，現代大象、長頸鹿、犀牛、河馬、野牛等大型動物會從地球上消失殆盡。而奶牛，憑著家養動物的身份，能夠在大型動物先後滅絕的過程中生存下來，以僅900千克的體重稱霸大陸。

幸運的是，人類已經有意識地控制自身行動，以免對地球環境及其他動植物產生不利影響。但願在200年後，陸地上最大的動物不會是農場里的奶牛。

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