新地質時期「梅加拉亞」惹爭議，現有證據未必支持新假說

上月國際地層委員會公布新的地質年表，指地球已在4,200年前的大旱災開始，踏入梅加拉亞期 (Meghalayan) 。然而，此說法備受科學家質疑！

據國際地層委員會公布，梅加拉亞期屬於11,700 年開始的全新世 (Holocene Epoch) 的第三時期。不過不少科學家則反駁指，當時根本未有發生全球性大旱災，將該時期定作梅加拉亞期的說法證據不足。亞利桑那大學古氣候學家 Jessica Tierney 認為，委員會誤將不相關的地球乾旱和潮濕時期混作一談作新時期證據，而部份乾旱事件證據更與梅加拉亞期開端有大差距，甚至偏離數世紀。

地質學家已對地球約45.4億年的歷史進行了系統性地劃分和命名，時間從長到最短分別為宙、代、紀、世、期。目前人類生活於顯生宙、新生代、第四紀、全新世和「梅加拉亞時期」。

「梅加拉亞」始於4250年前左右，當時一場嚴重的乾旱在全球各地肆虐，包括埃及、希臘、美索不達米亞、印度河流域和長江流域等的文明都飽受重創，這場旱災持續了200年，可能由於海洋和大氣環流的變化。梅加拉亞期定義源自1990年代考古學家Harvey Weiss 的發現。當時他提出證據，指 4,200 年前曾有大旱災將人從阿卡德帝國（即現今伊拉克地區）的城市中迫走，而類似情況也在美索不達米亞等地區出現。當時的地質學家正嘗試將全新世分作三個時期——但實際時期一直備受討論。

最終該學會在上月公布結果，指「地球在4200年前正式踏進梅加拉亞期，並以印度北部梅加拉亞邦 (Meghalaya) 山洞石荀 (stalagmites) 作為正式岩石時代標記。而氣候活動改變，也令當時大量人口從現今中國地域，經中東再遷徙至印度地區。」

印度梅加拉亞邦的岩石樣本

然而，有份發現和分析此石荀的古氣候學家 Ashish Sinha 則對此有保留。他指出，他的研究隊伍只能將石荀其中幾層作定年分析，而水份亦將接近乾旱年份的岩石證據溶解，有機會影響研究結果。

西安交通大學另一份未有發表的數據亦指出，當時雨季是逐年減弱，而非在 4,200 年前突然出現大旱災。相反，4,000 年前可能有類似乾旱情形，有機會可視作地質學上的標記時期轉變的「黃金指標 (golden spike) 」，但仍未可肯定第三時期的定義。

不僅如此，其他地區在4,200 年前也未見有明顯的地質活動改變。其中，北亞利桑那大學的研究亦分析了近 550 份古氣候紀錄數據，當中包括氣溫及濕度紀錄，均未能見到地層委員會指出的大型乾旱數據。

另外，考古學證據亦指出，部份美索不達米亞地區的淪陷，可能是源自政權倒台，多於乾旱問題引致。負責該考古研究的 Guys Middleton 更向《科學》明言：乾旱事件作為「地質標記」是完全不合理。

（內容編譯來源綜合BBC、科學雜誌）

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