地球上最早出現的動物像一片2米長的樹葉，花枝招展排泄系統卻很糟糕

地球上最早一批動物是什麼時候產生的？此前有研究表明，地球上最早的動物可能出現在6.35億年前到5.41億年前的埃迪卡拉紀（震旦紀），中國西安西北大學和劍橋大學最近的研究進一步印證了這一結論。在寒武紀生命大爆發前3000萬年的5.71億年前，一種像樹葉一樣，在海洋淺水灘鬱鬱蔥蔥花枝招展的傢伙，很可能是地球上最早出現的動物之一。

研究人員使用的化石來自雲南澄江縣著名的澄江化石群，由40多處寒武紀多門類古生物群遺址構成，不但保存有生物硬體化石，還有非常罕見的清晰生物軟體印痕化石，包括表皮、纖毛、眼睛、腸胃、消化道、口腔、神經等。

西北大學的研究員韓健和英國劍橋大學的古生物學家珍妮弗·霍亞爾·庫希爾注意到一種2006年發現的，柔軟的，黏糊糊的，有點像海藻一樣向外分枝的「葉片」，這種葉片化石共有8塊，被稱為Stromatoveris psygmoglena（中文維基百科稱為美妙春光蟲，屬櫛水母動物門），高約2米，在埃迪卡拉紀的海底的隨波逐浪。這種葉片究竟是真菌、藻類、地衣、原生動物，還是來自一個失落的早期動物王國，科學家們一直爭論了很多年，但無法得到明確的結論。

幸運的是，後來又有206塊美妙春光蟲的化石被發現，研究人員利用計算機模型對這兩組化石進行了比對，分析它們的進化關係及物理特徵，發現它們都同屬一種已經滅絕的被稱為「Petalonamae」的底棲動物，這意味著美妙春光蟲也應該是一種動物。這種動物比海綿更複雜，但和那些擁有完整消化系統的動物比起來卻又落後得多，消化排泄系統都很糟糕，很可能還用的是同一個「洞」——吃了排完後，才能再次開飯。這些動物只是初級階段的動物，無法像現在的動物一樣，風一樣地自由奔跑，四處獵食，它們只能安靜地呆在海底或淺灘，等著水流送來有營養的物質。

庫希爾認為，美妙春光蟲生活在寒武紀前2000多萬年，而且發現了200多塊化石，說明這種動物是海洋淺灘生態系統重要而常見的成員，在寒武紀大爆發前，動物物種可能就已經多樣化了。

這篇論文8月7日發表在《古生物學》雜誌上。

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