大型動物快滅絕了，人類成為自然界超級捕食者

人類活動對哺乳動物產生一定的威脅，尤其是人類大肆捕殺大型動物，使得較小、易遭受攻擊的物種不斷地改造地形環境，同時，人類也逐漸成為自然界的「超級捕食者」。

人類文明程度越高，大型動物的繁榮程度就越低，因為我們總在捕殺大型哺乳動物，減少我們所看到的大陸動物種群數量。猛獁、長毛犀牛、地懶都已消失滅絕，在殺戮這些大型動物的過程中，剛開始我們以欣賞的方式重塑這個世界，現在我們開始逐漸擔憂該過程對地形環境產生的重要影響。

捕獵者向獵物逐漸灌輸恐懼感，即使沒有殺死任何獵物，捕獵者的存在也會產生一種即將爆發壓力和不安的狀態，這種焦慮影響了獵物對周圍地形環境的評估。在開闊區域，有較遠的視線範圍，充足的路徑可以讓它逃離，對它提供了安全。而在雜草叢生的區域，植物茂密，障礙重重，是非常危險的。生態學家將它稱為「恐懼地景(landscape of fear)」,是獵物評估周圍環境危險的一個心理地圖。

「恐懼地景」也塑造了周圍地形，受驚獵物在安全區域呆的時間會更多，在危險區域呆的時間會較少，反過來又影響到植物被吃的區域，以及獵物將富含營養物質的糞便排泄在哪裡。

納爾遜·曼德拉大學研究員伊麗莎白·勒魯克斯(Elizabeth le Roux)在南非Hluhluwe-iMfolozi公園做了一個簡單的實驗，並展示了這個理論模型，這裡的主要捕食者是獅子和豹子，它們通常是隱藏在環境掩體，然後向獵物發起突然攻擊。伊麗莎白和同事在Hluhluwe-iMfolozi公園移除了環境掩體，並創造了安全地帶，他們用砍刀和割草機砍倒了8塊土地上的樹木和草叢，同時保留了8塊類似的土地。然後，他們設置了運動觸發的相機捕捉器，用兩年的時間觀察哪些動物會到這裡，它們吃什麼，以及如何排泄糞便。

果然，研究人員發現中等體型的食草動物，例如：角馬、斑馬、斑羚和疣豬，往往會聚集在剛清理過的環境區域，它們在這些安全區域覓食的次數要多一些，而且它們在那裡排泄糞便的次數也要多一些，相比之下，糞便排泄量是森林地區的3倍。這些動物就像活的「傳送帶」，將營養從茂密的灌木叢中轉移至開闊地帶。

相比之下，像大象和犀牛這樣的大型食草動物的行為習性卻不相同，作為成年體，它們體型龐大、皮膚厚實，基本上是不會被捕殺的，它們不害怕其它捕食者，能夠隨意地進食和排泄糞便。尤其是犀牛，它們更有可能在樹林里排便，因此，與較小的食草動物相比，它們的營養物質會向相反的方向流動。伊麗莎白說：「大型動物由於體型龐大，以及它們對普通捕食者的漠視，使得『恐懼地景』變得平淡無奇，它們完全消除了中等體型食草動物的恐懼心理。」

加拿大西安大略大學利亞納·贊恩特(Liana Zanette)說：「這項研究令人大開眼界。」她曾廣泛地研究過「恐懼地景」，對開放區域和封閉區域進行不太詳細的比較，可能會得出這樣的結論——它們之間沒有區別，也沒有恐懼的景象，這個結論絕對是錯誤的。贊恩特強調稱，大型動物的無所畏懼，已使較小體型動物不再害怕地形環境的改變。

曾研究過犀牛和其它巨型動物的卡爾生態系統研究所生態學家阿曼達·蘇巴魯斯基(Amanda Subalusky)說：「這真的說明了研究這些過程在整個生態社區層面上的重要性，以及對完整的生態社區進行研究。」的確，南非是全球為數不多的幾個大型食草動物仍然大量存在的地區之一，因此南非也是全球為數不多能夠看到動物恐懼削弱效應的地區之一。這項研究發現尤為重要，因為即使是在全球最受保護的地區，也正在失去大型動物種群。

非法狩獵南非犀牛的現象十分猖獗，例如：在過去10年里非法狩獵南非犀牛事件驟然增多，過去5年，每年非法獵殺犀牛數量超過1千頭。隨著它們的數量迅速減少，這片土地可能會變得更加雜亂。營養物質將聚集在特定區域，其他區域的營養物質會耗盡，這將影響到當地所有植物和動物。沒有大型動物的世界將變得更加恐懼，而不是沒有恐懼感。伊麗莎白說：「它將產生我們無法預測的重大影響。」

同時，人類捕殺了許多掠食性動物，尤其是使中等體型食草動物感到恐懼的捕食者，我們逐漸取代了它們，人類成為一種超級掠食性動物，比其它捕食者帶來更多的恐懼。贊恩特說：「與其它任何捕食者相比，英國的獾最害怕人類，美洲獅是食物鏈最頂端的動物，甚至它們也害怕我們人類。」

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