什麼是「話頭」？

公案中大多是有一個字或一句話供學人蔘究之用，稱為「話頭」。如問：「狗子還有佛性也無？」答：「無。」此「無」字即是話頭。參禪時，在公案的話頭下工夫，稱為參話頭。參話頭是禪宗最具代表性的法門，自北宋末年的大慧宗杲禪師大力提倡以來，幾乎成為禪宗的代名詞。千年來，在話頭下參悟的祖師不計其數；而由於祖師的親身實踐，也使參話頭這一法，淬礪得更加善巧與精緻。

自北宋的大慧宗杲禪師開始提倡「看話禪」。話頭是禪宗學人參禪時所參悟的對象，是用以發起疑情的工具，也可以說是開悟明心的鑰匙，是敲門磚，是以一念代萬念，去除妄念，與道相應的辦法。話頭有兩大特點：

一、話頭是無意味語：所謂無意味語，就是無理路，不可思議，沒有答案。

古人云：「語中有語，名為死句。語中無語，名為活句。」

什麼是語中有語呢？人問何為佛性？答：真如也！此即是語中有語，有答案的話就是語中有語，就是死句。為什麼是死句呢？因為有了答案，疑情就發不起來了，故稱死句。

什麼是語中無語呢？如人問：如何是祖師西來意？答：東壁打西壁！此是語中無語，沒有答案，是活句，因為你答東壁打西壁人就會疑問，祖師西來意怎麼會是東壁打西壁呢？這樣能引發人去猜想！你一去猜想這個問題，疑情就會顯現，疑情顯現就是與道相應，所以叫活句。所以參禪要參活句，不參死句。

二、話頭都是疑問句子。

因為參話頭的目的是發起疑情，所以每個話頭都是一個疑問句子，就是要學人把思維和注意力放在疑問上。如：念佛是誰？狗子有無佛性？萬法歸一，一歸何處？父母未生之前，如何是你本來面目？等等都是疑問句。

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