努力了 60 年，俄羅斯科學家繪製首張詳細的赤狐 DNA 圖譜

近 60 年來，西伯利亞的科學家們一直在馴養銀狐（赤狐在野生自然條件下的毛色突變種），試圖重複出幾千年前的馴化過程，而如今他們終於編纂出了第一份赤「基因指南書」——即基因組。這項等待許久的基因研究不僅探索了狐狸的 DNA，同時也揭示了發生在深受人們喜愛的貓與狗馴化過程中的基因變化。該研究團隊於 8 月 6 日將研究結果線上發表在《Nature Ecology & Evolution》上。

圖丨作為馴養成果之一，圖中這隻銀毛赤狐的行為已經非常接近家養犬了

新西伯利亞俄羅斯科學院的細胞及遺傳研究所（Institute of Cytology and Genetics of the Russian Academy of Sciences，Novosibirsk）的研究者們將兩批狐分別向更加溫順或對人攻擊性更強的方向馴養（詳見 ScienceNews 5/13/17 期，29 頁）。一隻名為 Rif 的雄性銀狐來自於一隻兇猛雌狐和一隻溫順雄狐的愛情結晶，我們將其基因組作為該類群全體的參考。

伊利諾伊大學香檳分校（UIUC）的遺傳學家 Anna Kukekova 則與其同事一起，對 30 只狐狸的 DNA 進行了不那麼詳細的檢查：以 10 只為一組，這 3 組狐分別來自溫順組、攻擊組以及未受馴養過的「傳統組」。

圖丨在俄羅斯的一項長期研究中，一組銀狐被往強攻擊性的方向馴化

加州大學戴維斯分析分校（UCD）獸醫學院的犬科進化遺傳學家 Ben Sacks 表示，這些基因組數據可謂無比寶貴，不僅對研究馴化過程、行為模式和種群基因來說非常有價值，甚至對於研究人類疾病（如自閉症之類的精神疾病）也很有意義。這能讓曾經不可能的研究都變得有可能。

馴化組的狐狸比起傳統或攻擊組的狐狸更加溫順，因此研究者們想靶定決定狐狸溫順化的關鍵基因，因為這些基因與寵物犬等家養動物中的馴化基因很可能正是同一批。儘管 Kukekova 與同事們尚未找出準確的基因變化，他們的確在溫順組與攻擊組狐狸基因中找到了 103 處不同的突變區域，部分區域中存在多個基因微調。

在美國 Bethesda 的國立人類基因組研究所，兼任癌症遺傳學與比較基因組分部主任的遺傳學家 Elaine Ostrander 表示：要縮小突變基因的篩查範圍還需要更多研究，然而該結果是重要的起步。這好比放大地圖一樣。

「在你進入目標房子前，你要找到準確的街道；而找到準確的街道需要進入正確的城市、州等等，」她說道，「很高興他們已經找到正確的城市了，如今需要的是找到準確的地址。」據 Ostrander 表示，這 103 個區域為未來的研究提供了線索。

Kukekova 解釋道，在這 103 個區域中，許多基因參與了腦的發育。例如，研究者們發現一個名為 SorCS1 的基因常見於更友好的狐狸。在人類中，該基因的類似基因與自閉症或精神分裂症密切相關。這些類似基因編碼了腦細胞化學信息傳遞，決定了狐狸們是傾向於與人類接觸還是更傾向於「老死不相往來」。根據研究結果，他們在61% 的溫順狐狸中發現了 SorCS1 基因，在攻擊性狐狸中則未發現。

圖丨一些馴養後的狐狸非常友好，以至於人們將它們養作寵物

其他的差異基因還包括腦細胞中谷氨酸信使分子通路相關的基因（詳見 ScienceNews 5/15/13 期）。這些基因變化同樣發生在馴化的狗、貓和兔中。

紐約石溪大學的進化遺傳學家 Krishna Veeramah 表示，在不同家養物種研究中發現相同的突變基因這一結果，著實給了研究者們信心。由於銀狐研究歷時較長、數據量較大，這確實是一項真正的挑戰；而在銀狐中找到同樣的基因「無疑是鼓舞人心的，它們極有可能就是參與馴化過程的真正基因」。

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