為什麼說東漢「亡於桓靈二帝」？這一時期到底發生了什麼？
三國演義開篇第一頁就說了東漢滅亡的原因：「推其致亂之由，殆始於桓靈二帝」。《出師表》中諸葛亮也說了：「先帝在時，每與臣論及此事，未嘗不痛恨於桓靈也！」那麼問題就來了，為什麼要說東漢在桓靈二帝的時候就開始走向滅亡了呢？這就不得不提東漢那個著名的「跋扈將軍」梁冀了。
漢順帝劉保是宦官擁立的，劉保當了皇帝後，他的正妻梁氏就成為了皇后，而皇后的哥哥就是梁冀。漢順帝即位的時候才十歲，於是就給了宦官和梁冀掌權的機會。宦官們和梁冀勾結在一起，聯合把持朝政達20多年。漢順帝去世之後，為了保持自己的權利。梁冀就立了只有三歲的劉炳為帝，是為漢沖帝。
只有三歲的皇帝才剛學會走路沒多久。朝政當然有梁冀繼續把持了。就算劉炳扳不倒梁冀，三歲的劉炳肯定怎麼著也能熬死梁冀。可惜這個漢沖帝身體素質不是很好，當了一年皇帝剛開始認字兒就病死了，享年四歲。於是梁冀又擁立了八歲的劉纘（鑽研的鑽音），不用說梁冀繼續把持朝政。
漢質帝雖然只有八歲，但是卻非常聰明。漢質帝人小心不小，對梁冀一手遮天的專權行為非常不滿。畢竟初生牛犢不怕虎，漢質帝在一次朝堂上當著滿朝文武瞪著梁冀說道：「此乃跋扈將軍也」。當時空氣瞬間就凝固了，梁冀好生尷尬，只是礙於朝臣的面忍住沒有發作。回去之後又氣又恨寢食難安：好小子，現在都這麼恨我，長大了還得了？於是梁冀就在皇帝的麵餅中加了毒藥毒死了漢質帝。漢質帝卒，享年九歲。
漢質帝死後，梁冀又立了15歲的劉志為皇帝，是為漢桓帝。桓帝當然也不滿梁冀的專橫，但是前任的例子在那兒擺著呢，所以桓帝就很聰明的擺出一副謙順的態度。一邊避過梁冀的威脅，一邊悄悄培養自己的勢力——宦官。在隱忍了13年後，梁冀畢竟也上了歲數，桓帝感覺時候到了。
在公元159年，桓帝聯合宦官單超等人，以迅雷不及掩耳之勢誅殺了大將軍梁冀，併除掉了他的黨羽。單超，徐璜，唐衡，左倌，具瑗五人，因為幫助桓帝奪權有功，在一日內同時封侯。於是東漢又自動開啟了宦官專政的時代，世稱「五侯當權」。五侯當權期間任人唯親，其親屬勢力遍布全國各地，且仗勢欺人為所欲為，明目張胆地搶劫殺人，百姓卻只能敢怒不敢言。
桓帝雖然不滿，但是他一直靜靜地不表態，就像對待梁冀一樣，他有足夠的耐心。後來具瑗的哥哥明目張胆地貪污犯罪，桓帝突然發難將單超等人全都抓捕問罪，一個一個降職處分。五侯專權就退出了朝廷舞台。誰想到沒過多久侯覽，蘇康，管霸等人又成為新一輪得寵的宦官。
他們除了名字，別的地方跟五侯一模一樣。繼續把持朝政，任人唯親魚肉百姓。凡是想當官的，必須得是他們自己人，導致真正飽讀詩書的人卻沒有門路入朝為官。時人稱：「寒素清白濁如泥，高地良將怯如雞」經過侯覽三人的不懈努力下，東漢王朝終於搖搖欲墜了。無論是朝堂還是地方，都被這些宦官弄地怨聲載道。
儘管朝政昏暗，依然有那麼一抹清流存在，比如正直的大臣李膺，陳番。他們團結在一起形成了一股清流，堅持不懈地對抗宦官集團。雙方你來我往相互攻擊，這種局面一直堅持到桓帝去世。
桓帝去世之後，竇太后和他的父親竇武擁立劉宏繼位，是為漢靈帝。當時漢靈帝只有13歲，於是竇太后很自然地就垂簾聽政，大將軍竇武與陳番輔佐靈帝。竇武和陳蕃掌權了之後就開始著手計劃清除宦官。一開始還算順利，他們成功地誅殺了蘇康，管霸二人。
眼看宦官集團又要被消滅，另一個大宦官曹節狗急跳牆帶人闖進皇宮，劫持了漢靈帝和竇太后。並假傳聖旨誅殺了竇武。陳番不顧年老體邁，帶領太學裡80多個血氣方剛的學生，持刀殺入皇宮救駕。正好遇到另外一個宦官，二話不說直接開砍，最終因為寡不敵眾陳番以身殉國。
竇武和陳蕃被殺之後，宦官做主論功給自己行賞。又重新開啟了宦官把持朝政的局面。漢靈帝即位的時候只有13歲，眼看著外戚和宦官相互爭鬥，自己也沒辦法處理，還被宦官劫持。終於長大了，也沒外戚啥事兒了。既然沒有啥事兒了，那就好好享受皇帝生活了唄。
這個漢靈帝可以說是中國歷史上最不爭氣的皇帝之一。以荒淫無道貪圖享樂著名。史上著名的「裸泳館」就是他造的，造好之後漢靈帝讓宮女們全都光光下去洗澡，有時候自己當觀眾，有時候自己也參與其中。他還下令所有的宮女都穿開襠褲，以方便自己隨時寵幸。漢靈帝還在宮中開起了集市做買賣，自己飾演商販。宦官們投其所好，從地方上貢了四隻驢，漢靈帝少見多怪，經常親自駕著驢車在宮裡溜圈。上行下效，導致民間驢的價錢一度超過了馬。
東漢末年最後一波著名的宦官就是，張讓趙忠等人，被稱為「十常侍」。這個漢靈帝貴為一國之君，居然公然對大臣們說：「張讓是我公，趙忠是我母」。昏庸如此，東漢不滅才稀奇了呢。再後來就發生了大將軍何進誅殺十常侍。結果何進不按劇本來，放棄了外戚直接當權的老傳統，莫名其妙地將董卓引狼入室，拉開了群雄亂世的序幕。
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