老婆劉氏嘲笑自己是婦人，張士誠聞言後當即就豁出去了
泰州白駒場亭是大元帝國一個重要的鹽場，當地很多人都從事煮鹽、販鹽的營生，很多人也乘機以公鹽夾帶私鹽，藉機撈取了不少小利。當地主管治安的弓手（巡檢的下屬）為此沒少對鹽販子們進行敲詐勒索，一些富戶也常常仗勢欺人，故意壓低或拖欠買鹽的錢。
本名張九四的張士誠是當地一個鹽販子，因他輕財好施、廣交朋友，所以在當地頗有些影響力，只是他畢竟身份低微，故而常常遭到一個名叫丘義的弓手的刁難和敲詐。
這天，丘義又派手下兄弟給張士誠送來一個帖子，上面寫明三天後是丘義岳父的生辰，希望張士誠到時賞光駕臨，張氏兄弟不得不湊到一起商量對策
「上個月是他爹的生辰，年初是他娘的生辰，恐怕這過些日子又會是他岳母的生辰了，把我們張家當作他的錢莊了，真是欺人太甚！」張士誠對兄弟張士信和張士義氣憤的說道。
張士義有些血性，他表示道：「大哥，要不這回先別送了，李伯升他娘還病著呢，這藥費可是不菲，他家的情況，您又不是不知道！」
「這呂珍家要生孩子，徐義家要辦喪事，可不都得要錢嗎？如今天下大亂，賦稅越來越重，丘義這廝還這般講排場，可不是想把咱們往死路上逼嗎？」張士信忿忿道，他還是心疼錢。
張士誠看兩位兄弟都反對前去赴宴，當即拍案而起道：「好，這回就先不送了！看他狗雜種奈我何！」
張士誠想著這個丘義總該體諒一回自己的難處，把自己逼到絕境對他丘義也不好，他總該用腦子想一想。可是丘義是一個霸道慣了的，就是不用腦子去想，沒幾天他就借故扣下了張士誠的一車鹽，張士誠去找他通融，丘義以一副公事公辦的樣子說道：「張九四，你多年販賣私鹽的勾當，已經被人揭發，這回我也保不了你了!」然後就命人將張士誠押入巡檢司大牢，狠狠教訓了一頓，直到張家重重賄賂了丘義一回，巡檢司這才把人給放了。
張士誠被打得腿骨折斷，躺在床上好幾個月都動彈不得，眾兄弟們聞聽噩耗都趕來探望，大家圍攏到了一起，只聽張士信咬牙切齒道：「如果二哥在家就好了，他興許可以報大哥的一箭之仇！」
躺在床上的張士誠直了直身子，低沉道：「九六在南少林這些年，本事肯定是長進了不少，但那丘義死黨眾多，又有官府撐腰，豈是好動的？唉，大夥千萬不要衝動！」
李伯升一向深為敬重慷慨仗義的張士誠，他與張士誠也最是性情投合，所以二人關係最密，只聽平素一向老實的李伯升嘆息了一口氣道：「如今到處民亂，咱們揚淮一帶還算好的，哪天逼得我們鄉民也反了，才有他官府的好看！」
「對，這口氣絕不能就這麼咽下去，是該到了跟丘義那個王八蛋了結的時候了！」其他兄弟也紛紛附和著。
「大不了我等跟那廝同歸於盡！」張士義決絕道。
張士誠看了看大家，人心可用，他也實在咽不下這口氣，何況如今連李伯升都態度發生了重大轉變，許久他方道：「好吧！等到義軍殺到咱們這裡，我們兄弟就跟著他們干！實在沒我們兄弟的活路了！不過總要再合計合計！」
張家老二就是本名「張九六」的張士德，他於六年前南下福建，先去南少林學習了三年武藝，其後又開始闖蕩江湖，結交相契的朋輩，交流切磋，乃至又三年不歸，但時有書信寄到家裡。張士誠原名叫做「張九四」，這個名字簡單好記，而且寓意不凡（從易學方面來解釋，「九四」有得朋友擁戴之意）。
至正十二年冬，闖蕩至浙東一帶的張士德聽聞了哥哥的遭遇，他又耳聞目睹了方國珍兄弟的事迹，於是立即趕回了泰州，要慫恿哥哥做「方國珍第二」。兄弟兩個有六年沒有相見了，眼見弟弟已經長成了一個頂天立地的粗壯漢子，依舊躺在床上的張士誠緊緊抱住了兄弟，不禁喜極而泣道：
「咱們爹娘死得早，虧得老天保護，才讓咱兄弟有今天！」
張士德也抱住哥哥痛哭起來，並發誓道：「此生若不能手刃丘義這條狗，替大哥報了仇，我張九六誓不為人！」
張士誠沉浸在兄弟相逢的喜悅中，忙道：「大哥知道你在外邊這幾年長進很大，不過報仇的事情不急，可以跟兄弟們一起從長計議！」
「大哥你有所不知，如今狼煙四起，官府疲於應對，只要咱們在泰州登高一呼，必定應者雲集，那時何仇報不得！」張士德坐在床邊侃侃而談起來，「只要咱們牢牢把住泰州城幾個月，威脅大運河糧道，官軍一時無計可施，必然像招安方國珍兄弟一樣，又來招降咱們！那時候，若是看情形不好，就權且受他招安！小弟在砦德勝湖地區認識了一幫兄弟，他們有幾千人，學著水泊梁山的模樣聚義稱雄，咱們可以暗中聯結他們，以為聲援；此外，若是看情形好，也可不受招安，乘機攻城略地，割據揚淮一帶，裂土稱王，豈不是光宗耀祖的大富貴？」
被兄弟這樣一說，張士誠被驚得有些目瞪口呆，許久他才說道：「你小子在外這些年，本事長了，這心也大了！」
「怎麼？大哥是怕死，怕拖累家裡，還是覺得老百姓的日子好過？」
張士誠一時被問住了，他的妻子劉氏是個很有主見的女人，張士誠一貫很尊重她的意思，只聽躲在一旁避嫌的劉氏突然站出來凜然道：「相公啊，你看你這次被人家打成個什麼樣？咱們不反就是死，反了，興許還有活下去的希望！我看二弟說得對，你也別瞻前顧後的，到時候我們娘們兒絕不拖累你！」
「你想怎樣？」張士誠轉頭看了看劉氏。
「我跟弟妹們匯在一處，你們男人就放手去干，如果有不測，我們絕不受辱！」
劉氏還在娘家做姑娘時，就曾持刀與老爹的仇家對峙過，結果嚇得對方溜之大吉。張士誠曉得劉氏的為人和性情，知道她真的能幹出些決絕的事情來，竟一時沉默了。
「嫂子好魄力！」張士德向劉氏行了一個大禮，回頭又跟張士誠說道：「大哥，干吧！別叫嫂子一介女流都笑話你！你還顧慮什麼？大哥放心，嫂子和弟妹並侄子們，咱們就先把他們秘密送到砦德勝湖去，若我等萬一遭了不幸，今後就拜託砦德勝湖的兄弟們照顧了！朋友之妻不可欺，這點江湖道義他們還是懂的！」由於多年在外，張家四兄弟唯獨張士德沒有娶妻。
「好，容大哥再想想！」
「我看你才是個婦人！」劉氏看丈夫這麼猶豫，學起了激將法，拋下這句話轉身就走開了。
張士誠一下子血氣上涌，對著劉氏的背影大喊道：「好，老子就讓你看看什麼是爺們兒！」
至此，張士誠下定了起身的決心，經過一番秘密商議，大夥初步決定過了年後方正式舉事，一來可以趁著年關廣泛聯絡人馬，二來張士誠的身體那時也痊癒了。
眼看至正十三年的正月來到了，張士誠兄弟並李伯升、呂珍、朱暹等共一十八人，在經過一場祭天儀式後決定立即舉事，因這些人都是挑鹽販鹽的鹽丁出身，所以又被人稱為「十八條扁擔起義」。這十八人其實個個身手不凡，其中又以張士德智勇最為突出，又是帶頭大哥的親手足，所以大夥都奉他為謀主。
舉事之後，大夥第一個要拿來祭旗的自然就是弓手丘義，十八人帶著上百兄弟火速衝到丘義家，先是堵住了四周，然後殺進去將丘家大小十多口一概殺死，而對於他們最為痛恨的丘義，則割去五官、斬斷四肢，令其受盡折磨而死。
就在完成了這一切之後，張士誠還不解氣，又大聲說道：「受了王八蛋這些年的氣，今天總算快活了一日，不過那些大戶也沒少欺負咱們，也得去找他們算算賬！」
很多人見張士誠等人反了，還殺了丘義全家，立即奔走相告，速度遠比官府的反應快，馬上又有幾百人自願加入進來，果然是登高一呼、應者雲集！大夥分兵六路，分別去對付那些平素為富不仁的大戶家，直到將他們的親屬殺盡，將其家室住宅都付之一炬才罷！
這時，泰州幾百官軍才姍姍來遲地趕來鎮壓，張士德一馬當先，沖入敵群眾幾個回合就殺了那個首領，官軍頓時被嚇得作了鳥獸散。
隨後，張士誠等人便正式打起旗幟，招募兵勇，一時響應者達到了數千之眾，其中多是受官役之苦最深、悍勇異常的鹽丁。他們很快就拿下了泰州城，高郵方面派出了兩千官軍前來鎮壓，張家軍最後雖然取得了勝利，但奮勇殺敵的張士義卻身負重傷。
不久後，眼見無法輕易平息這股叛匪，高郵城守李齊便派人前來遊說道：「你等本性純良，皆系弓手丘義逼迫才出此下策，朝廷體恤你等苦心，故而望你等接受招安！」
張士誠看著重傷的兄弟，也覺得眼下實無必要與官軍頑抗，張士德也伺機建言道：「我等不妨先接受了招安，但前提是要朝廷撤走泰州城周邊的駐軍，所以這個期間我等要休養生息，加緊練兵，以備來日大舉！」
眾人一致同意招安，急於平息騷亂的官府也接受了張氏兄弟的條件，可張士義終因傷重而死。
眼看著半年的時間匆匆而過，張士德目睹大夥練兵已經小有成績，便又慫恿哥哥道：「而今不是苟且偷安之時，官軍主力都殺向湖廣了，一旦他們完成對湖廣的剿殺，下一個勢必就要輪到咱們兄弟了，所以必須儘快再舉，救湖廣也是救我們自己！四弟的仇也終究是要找李齊報的，大哥你快拿主意吧！」
此時元朝方面的河南江北行省參政趙璉恰巧率眾經由大運河南下，此人是個大貪官，攜帶了很多財物在身邊，張士誠兄弟於是在泰州段截殺了趙璉，搶掠了一干財物，就這樣再次打起了反叛的大旗。為了與砦德勝湖地區的兄弟們取得戰略上的配合，張家軍便乘勢拿下了東北面的興化，至此聲威愈壯，兵眾達到一萬多人。
元廷暫時無暇東顧，又見張氏兄弟嚴重威脅到了南北大運河的安全，只得強壓高郵城守李齊，以萬戶的職銜再次前去招安。張士德又見機對大哥說道：「如今主動權在我們手上，千萬不可錯失，我們不妨將計就計，以請李齊親自到泰州來詳談為由，到時扣留了他，然後一舉拿下高郵重鎮，那時建國稱王，擴大聲勢，豈不是天賜良機？」
高郵可以完全封鎖住南北大運河，張士誠不無擔心道：「我等完全切斷了朝廷的輸糧血脈，這不是自蹈死地嗎？」
「大哥此言差矣，自從我等殺了丘義，奪了泰州城，就已經沒有退路，只能一心往前！後退則必死，往前，興許還有一線生路在！」張士德揮手南指，「小弟多年來走遍了江南各地，那裡可是全天下最富庶之區，若是我等能夠據而有之，可養兵數十萬，那時將是一番什麼光景？不說混一天下，割據東南半壁足矣！」
張士誠被士德說得心動不已，最後他招來大夥表態道：「招安之事往後不許再提了，哪個再提就不是咱自家兄弟！我和九六已經盤算好了，在江北立住腳後，立即南下江南；若咱兄弟得了江南，必要恩養百姓，百姓受盡官府奴役之苦，那時定要簞食壺漿相迎……」
一向好色的呂珍笑著附和道：「好！江南多美女，我等兄弟就去那溫柔富貴鄉住住，也不枉了此生！」
張氏兄弟依計而行，在騙殺了李齊後，張家軍遂一舉攻佔了作為大運河重要樞紐的高郵城，江北一帶再次為之震動！張士誠隨即便自稱「誠王」，定國號為「大周」，建元「天祐」，一時間鬧得轟轟烈烈。遠近人眾果然群起響應，人馬很快就擴充到了數萬，乃至給元廷造成了巨大的壓力。
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