劉備為何又稱劉皇叔？他因何淪落民間？

《三國演義》開始就點明了劉備的身份，「中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫，姓劉名備，字玄德。昔劉勝之子劉貞，漢武時封涿鹿亭侯，後坐酎金失侯，因此遺這一枝在涿縣」，劉備因何淪落民間，何為酎金失侯？此事要從漢武帝說起。

漢武帝時，南越王相呂嘉反叛，殺死漢朝使者、南越王及王太后。這時，齊國國相卜式上書漢武帝，願意拿出財產資助軍隊平叛，並自動請纓，「臣願父子與齊習船者往死之」。

卜式是農民出身，以畜牧業為生，弟弟年幼，他把弟弟養大後，把田宅財產全部分給了弟弟，自己只帶了一些羊凈身出戶，後來他的弟弟將所有財產都敗光了，卜式又多次分給弟弟財產。

那時候漢朝正在對匈奴用兵，卜式上書，說願意捐出一半家財幫助邊防，漢武帝以為他想做官，問他有什麼想法，他卻無欲無求。丞相公孫弘認為這不符合人情，不守規矩亂了法度，在他的建議下，漢武帝沒給卜式答覆，並把他扣留在了京城。

數年後，卜式才離開京城。卜式回家後，依舊種田放牧。又過了一年，因對匈奴用兵，國庫空虛， 卜式又帶頭捐錢，漢武帝為了表彰他，下詔封官，他卻還是不願做官，漢武帝說讓他放羊，卜式才勉強同意做官。

同時，漢武帝對全國下詔，對卜式的行為給予高度讚揚：

朕聞報德以德，報怨以直。今天下不幸有事，郡縣諸侯未有奮由直道者也。齊相雅行躬耕，隨牧畜蕃，輒分昆弟，更造，不為利惑。日者北邊有興，上書助官。往年西河發惡，率齊人入粟。今又首奮，雖未戰，可謂義形於內矣。其賜式爵關內侯，黃金四十斤，田十頃，布告天下，使明知之。

意思是說，現在天下有事，郡縣諸侯都沒有有所表示，卜式本是農民，以前就多次為國出力，現在又領頭報名從軍，雖然還未開戰，但可稱得上是內心有高尚的品德啊，並賞賜封官通告天下表揚。

漢武帝的意圖很明顯，有錢的出錢，有力的出力，至少有所表示，然而享受高官厚祿的諸侯們，卻沒有政治覺悟一個個裝聾作啞。漢武帝非常生氣，為削奪列侯的爵位，達到懲罰列侯的目的，他授意少府嚴加審核列侯上交的酎金。

酎金指祭祀太廟時諸侯助祭時所供奉的金子，最終有106名侯爵因為金成色不足或斤兩不夠，丟失爵位，劉備的老祖劉貞不幸位列其中，這就是西漢有名的酎金失侯事件。

由此，劉貞這一支淪落民間，一直到劉備，「先主少孤，與母販履織席為業」。到了《三國演義》第二十回，劉備隨曹操前往許都，跟漢獻帝敘舊，自報家門，「帝排世譜，則玄德乃帝之叔也」，自此人皆稱為劉皇叔，開始名揚天下！

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