一種「殭屍基因」助大象減患癌機率，還把大象的體型搞大了！

細胞分裂時出現突變，產生不正常增生便會成為癌症，這些增生細胞亦有機會侵犯身體其他部份。世上大部份哺乳類動物都會患癌，能在人類身上出現的癌症更超過一百種。然而，只有大象特別能抵抗癌症——它們並非對癌完全免疫，但其患癌率異常低只有5%左右，人類則是每6個人就有一個患癌。尤其大象身上細胞數量是人類的100倍，為何它們卻可很大程度上免於患癌致死呢？這令科學家對大象的抗癌體質十分有興趣。

此前，芝加哥大學與猶他大學的團隊也分別發現了大象的垃圾 DNA (Junk DNA) 中有多種種基因能壓制腫瘤發展，其中一種較為重要的是 P53 基因；非洲象更有高達40個 53 基因副本，比人類多39個，對受損細胞更為敏感，可快速殺死有問題細胞。

最新刊於 Cell Reports 的芝加哥大學研究，則發現了大象抗癌機制的第二部份：其中一種基因竟能起「死」回生，幫助阻止癌細胞抗散。

有份參與研究的人類基因學副教授 Vincent Lynch 指，基因會不斷被複制，在過程中會出現錯誤製造出毫無功能的假基因 (pseudogene) ，而學界亦將之稱為已死基因。

Lynch 與其團隊研究大象 p53 基因時，發現此前被辨認為假基因的白血病抑制因子 6 (LIF6) 竟演化到新的啟動開關，並起死回生變成有用的可運作基因：當 LIF6 被 p53 啟動時，能對受損基因作出反應將有問題細胞殺死。 LIF6 基因會製造一種蛋白質，能迅速進入細胞能量來源的線粒體，並刺穿線粒體導致該細胞死亡， Lynch 更將 LIF6 形容為殭屍基因。

Lynch 指，這個機制對生物有益，因為其作用就是改正基因錯誤，預防後續可能出現的癌症。而大象有 8 個 LIF 基因，暫時只知 LIF6 有功能；雖然該基因近年才被發現，但團隊相信它一直也藏於大象以及其近親體內（在大象的遠親中，例如海牛與蹄兔都有LIF基因的副本）。

據科學家發現，大象祖先體型開始變大始於2,500-3,000萬年前， LIF6 也在差不多的時間出現，故團隊認為抑制癌細胞生長很可能是大象祖先體型變大的其中一個原因；變大亦會增加物種存活、減低被獵食機會。

有份參與研究的博士生 Juan Manuel Vazquez 指，所有事情都是等價交換。體型較大的動物自然有更多細胞，它們的壽命通常也較長，並會有更多的時間和機會積累致癌的基因突變。細胞分裂時， DNA 會不斷複製，當被複制的 DNA 與原有 DNA 不符，即使身體有修復機制也未必能及早更正錯誤，結果出現越來越多有問題細胞。故此，壽命長的動物必須演化出如 LIF6 的強大改正機制，抑制癌細胞出現或將之快速消滅才可生存至成年。

團隊暫時未能完全了解 LIF6 實際如何誘導細胞死亡機制，末來將會繼續深入集中研究這問題。

我們人類如今醫學發達，但是依然存在25%的癌症發病率。而大象或其他哺乳類的動物患癌率遠低於8%（大象約3%），我們保護野生動物其中的一個意義就是希望可以從它們身上尋找答案。

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