胃為什麼不能消化自己？

1822年，有個名叫托森的美國士兵，因為不小心槍支走火，肋下被打出個大窟窿。他被火速送到醫院。外科醫生鮑蒙特為他做了極為出色的手術，使托森九死一生，恢復了健康。

為了報答救命之恩，托森同意這位醫生在自己腹部打一個通向胃的洞，以便鮑蒙特能從「洞」中觀察食物在胃部的情況。這項偉大的實驗進行了11年。由於托森的獻身精神，使人們初步了解到胃是怎樣消化食物的。

原來，胃裡有適量的鹽酸，它有助於將食物中的澱粉分解成葡萄糖。但問題是，這個過程必須在較高的溫度下進行，而人的體溫只不過37℃，很顯然，一定還有其他未知的物質參與了消化過程。

1826年，正當科學家們為此而傷透腦筋時，德國學者施旺首先發現了一種胃蛋白酶。它的功能非常巧妙，溫度太高或太低都沒有活性，只有在接近人的正常體溫時，它才發揮超群的消化作用。

不久之後，各種各樣的消化酶相繼被發現，比如，唾液中含有澱粉酶，胃能分泌胃蛋白酶。由於這些酶的存在，食物在體內慢慢被分解。使人感到不解的是，胃液中有鹽酸和各種消化酶，為什麼胃本身卻沒有被消化掉？

為了解開這個謎，美國科學家德本做了個有趣的試驗。他把剛從人體中切除下來的胃放入一個大試管中。然後加入適量的鹽酸和胃蛋白，將溫度控制在37℃的恆溫狀態，看看會發生什麼情況。

結果出人意料，試管中的胃受到了嚴重破壞，而且相當一部分被溶解掉了。看來，胃無法抵禦鹽酸和胃蛋白酶的消化作用。可是，胃在人體內卻能安然無恙，這又如何解釋呢？

德本將狗的胃切離一部分做成另一個小胃，然後將小胃裝一根管子通出體外，結果他發現，小胃的胃壁細膜表面有一層脂類物質，正是有了它，胃壁細胞才能免受鹽酸的侵害。

在人體中，膽汁是分泌到小腸中去的，但人在患病時，膽汁會倒流入胃，清洗掉胃壁上的脂類物質，這時，胃就無法抵禦鹽酸的襲擊，容易產生潰瘍。

德本後來還發現，胃壁細胞經常更新，老細胞不斷從表面脫落，由新生細胞取而代之。這個發現使人們對胃的功能又有了新的認識。

胃內部的細胞脫落速度究竟有多快呢？德本對猴子和其他動物的胃進行了長時期的觀察研究，得出這樣一個估計：人的胃每分鐘約有50萬個細胞脫落，胃粘膜層每3天就全部更新一次。所以，即使胃的內壁受到一定傷害，也可以在幾天或幾小時內得到修復。

現在，我們明白了，胃之所以不能消化自己是因為：胃表面有一層脂類物質保護；胃即使受到損害也可以自我修復。所以，人體的胃並不是不會消化自己，而是被消化到某種程度後，又會自我更新。

裘樹平 文

高寶生 畫

本文選自1992年12期《少年科學畫報》雜誌

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