150年前的今天，一場載入史冊的日全食……
150年前的今天，也就是1868年8月18日，一場日全食在地球上演，穿過非洲、南亞，到大洋洲北部結束。這場日全食，在天文學上可謂平淡無奇，但卻有一個重要的科學發現，讓它永遠載入史冊——人類第一次通過觀測太陽的光譜，發現了一種新的元素：氦。
19世紀中葉，正好是原子光譜觀測技術蓬勃發展的年代。那時候，人們已經發現，太陽光通過分光鏡過後，不僅會變成「七色光」，而且其中還會出現一些「暗線」，也就是說，有一些顏色的光不見了。這些不見的光去哪兒了呢？答案是，被太陽上的物質給吸收了。
構成物質的原子，都會吸收或者發出一些特定顏色（也就是波長）的光；各種不同元素的原子吸收或者發出的光，都對應著獨特的一系列波長；這就是它們的光譜。如果我們讓原子自己發光，就會看到光譜中出現這幾種顏色的「亮線」；如果讓原子從白光中吸收了這些顏色，就會看到光譜中在相同位置出現了「暗線」。通過這些亮線或者暗線在光譜中的位置，我們就能辨別出這裡面是哪種元素。
「光譜觀測」這把利劍，讓人類擁有了隔空對話的本領。人們不再需要跑去太陽上挖一塊肉回來分析，就可以知道太陽有哪些物質組成。到19世紀60年代前後，人們已經在太陽光譜中發現了好幾種地球上已知的元素。
隨著研究的深入，科學家們已經不再滿足於觀測普通的太陽光了。他們把目光投向了地球上最壯麗的天象——日全食，希望能尋找到更加獨特的觀測結果。
1868年8月，法國天文學家讓森（Pierre Janssen）遠渡重洋，來到了印度的東海岸，在一座叫貢土爾（Guntur）的城市裡，成功地觀測了這次日全食。在這次日全食的光譜記錄中，他發現了一條波長為587.5 nm的黃色亮線——這是一條前所未有的黃線，找遍那時地球上已知的所有元素，也找不到這條黃線。
無獨有偶，兩個月後，英國天文學家洛克耶（Norman Lockyer）也在對太陽的觀測中發現了這一條亮線。因而他們確定，這一定是一種地球上沒有見過的，全新的元素。於是，為了向太陽（Helios）致敬，他將這種元素命名為「Helium」，意思是「太陽的元素」。
沒想到，「太陽的元素」很快就名不副實了。到了1895年，人們在地球上也發現了這種元素，知道了這是一種輕飄飄的、惰性的氣體。（再後來，發生的事情，大家大概就知道了……你看菌菌手裡拿的氣球，就是用氦氣充的，又安全又好玩呢~）當然啦，氦氣可不僅僅是充個氣球玩的，在科研和工業生產上都有重要的用途呢。
過去，神學家曾經說過，「天」和「地」是兩種截然不同的東西，組成太陽的物質比組成地球的物質要更加「高貴」。對這樣的說法，人們曾經深信不疑。過去還有人預言，人類永遠也無法登上太陽去（是的，永遠不能，即使晚上去也不行），因而分析它的物質組成也是不可實現的任務。光譜學的誕生，對這些說法毫不留情啪啪地打了臉。
從此，人們對天地萬物的研究得到了前所未有地開拓。小到原子分子，人類通過光譜探索了它們的精細結構，又反過來越來越接近完美地解釋了光譜本身的來源；大到宇宙萬物，人類通過光譜了解了各種天體的物質組成、運動方式、演化途徑，推演出了宇宙的前世今生。甚至，我們還知道了，地球上的每一個人，其實都是「來自星星的你」。
可以說，光譜的發現為宇宙中最宏觀和最微觀的物質之間搭起了一座橋樑，讓人類真切地擁有了見微知著的本領。科學的思想帶領人類衝破了神學的束縛，從此「天」「地」的組成物質不再有貴賤之分，物質運動的規律成為了名副其實的「天人合一」。
如果說光譜學的誕生引領了科學史上的一次重要的跨越，那麼氦元素的首次發現，則是其中一個標誌性的里程碑。所以，當你玩著氦氣球時，想想看手裡的東西是在150年前的今天通過一場日全食發現的，會不會有一種奇妙的感覺？
講了這麼多，菌菌玩氣球去啦~
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