綠葉海天牛暗藏的美好能力
每天醒來的頭等大事，就是為飽餐一頓而奮鬥。我們嚴格遵循著大生存規律，真希望能像一棵海草，浪花里舞蹈，靠曬太陽就能填飽肚子！但是有一種動物就真的能靠光合作用度過一生，那就是海蛞蝓。
之前品魚貓給大家介紹過海蛞蝓，也就是海兔，螺類的一種，屬於淺海生活的貝類，海兔科海洋腹足類的統稱。
海蛞蝓身藏特異功能，但科學家卻很難找到它們……美國東岸這些能進行光合作用的海蛞蝓已罕見到幾乎無法被研究。
生命自有其規範與形式。能運用太陽能這種奇妙能力的植物並不會到處遊盪，因為根本不需要。而無法擁有光合作用這種美好能力的動物就要四處奔波——它們得奔跑、滑行、拍翅來尋找食物。
動物當然不會進行光合作用，這是植物的天賦，不過有一種小型海蛞蝓卻無視於這個自然法則。
這種生活在美國東岸外海的綠葉海天牛(Elysia Chlorotica)並不滿足於邊滑行邊吃海藻，它們會直接偷取讓植物收穫太陽能的分子引擎。這種海蛞蝓會將稱為葉綠體(chloroplast)的「迷你機器」吸收到皮膚中，身體也因此變成翠綠色。
實驗顯示，這種2.5～5公分長的葉片狀海蛞蝓，只要在曬太陽時利用從植物那裡偷到的部件進行光合作用，就可以不必進食達九個月或更久。「它們很獨特，很受爭議，令人費解，還不必吃東西。」加州州立大學洛杉磯分校的生物學家派翠克·克魯格(Patrick Krug)說：「它們基本上就是典型的洛杉磯名流。」
雖然其他種海蛞蝓也會偷取葉綠體來捕捉一些光線，但完全比不上綠葉海天牛的成效。出於這個原因，這些動物與植物的嵌合體引起了科學家們的注意。他們希望透過研究這種海蛞蝓發現對人類影響深遠的新應用，例如在免疫學和基因治療領域方面。
對於這些海蛞蝓所進行的研究至今只能提供少數的答案，但也給了很多吸引人的線索，意味著進一步研究將有望揭露出許多特殊且實用的知識。
目前還是沒人知道這種海蛞蝓是如何讓葉綠體在體內保持運作。葉綠體的運作通常得仰賴數千組海藻基因所製造出來的一群特殊蛋白質，而海蛞蝓顯然欠缺這些蛋白質，但這部分依然有爭議存在。
至於為什麼葉綠體不會傷害海蛞蝓呢? 大部分動物應該是無法忍受光合作用產生的氧自由基濃度。
此外還有重重謎題待解，為什麼葉綠體在海蛞蝓腸子里不會被破壞？為什麼免疫系統不會攻擊這些外來體？海蛞蝓是如何與它們進行生物化學方面的互動？
過去數年間，只有一個由南佛羅里達大學退休研究員西德尼·皮爾斯(Sidney Pierce)所領導的研究團隊，在麻薩諸塞州瑪莎葡萄園島的一個鹽沼里採集這種海蛞蝓。他和其他研究這種海蛞蝓的人一樣沒有公開這些資訊，因為這種動物實在是太稀少了。
緬因大學的研究員凱倫·裴勒朝(Karen Pelletreau)曾經廣泛地研究這種動物，但她也只在瑪莎葡萄園島和加拿大新斯科細亞省(Nova Scotia)某地抓到過這種無脊椎動物。當她回到了緬因州一些曾經發現過海蛞蝓的地區搜尋時，已經什麼都找不到。
瑪莉·藍福·甘迺迪(Mary Rumpho Kennedy)以前是裴勒朝的指導教授兼同事，她說要找到海蛞蝓是非常困難的。幾年前才退休的她，曾經花了數十年研究這種生物。她說：「如果你不知道明確的地點和這種動物的外觀，你是找不到它的。」
克魯格專門研究海蛞蝓，特別是那些在西岸的海蛞蝓。他也曾經在麻州的烏茲霍爾附近尋找它們，但同樣運氣不好。
他的主要研究對象是相近的Alderia屬海蛞蝓，它們吃同樣的藻類，也和綠葉海天牛一樣生活在鹽沼里。這些棲地與住在其中的生物都很容易被海平面上升、暖化引起的氣候變異、以及環境等因素衝擊。
克魯格指出：「這些棲息地受到破壞，並逐漸失去永久性的程度，可能比你意識到的更加嚴重。從來沒有人，對這些動物的總數做過任何研究。」
在實驗室里飼養這種綠色生物也相當困難。成年海蛞蝓需要一直被照顧到能夠繁殖，但它們通常活不到一年。它們的卵會孵化出以多種藻類為食的自由泳動幼體，而成年後的年輕海蛞蝓則會開始吃另一種食物——濱海無隔藻(Vaucheria litorea)。這種生長緩慢的海藻無論是栽培或是種植都很困難。
雖然藍福和裴勒朝團隊，以及皮爾斯團隊二組人馬都曾經在實驗室里繁殖並培養出連續數代的海蛞蝓，但這始終不如從野地里收集來得容易，而且海蛞蝓們還會產生非常大量的黏液，使得DNA和分子分析工作變得更加困難。
不論這種海蛞蝓是如何維護體內的葉綠體，它們必定是透過某種未知的新方法來運用海藻的基因或基因產物。
由皮爾斯所帶領的研究指出，海蛞蝓的基因組裡有海藻轉移過來的基因，這項驚人的生化成就或許能應用於與人類等其他動物身上的基因操控技術上。不過藍福與同事，以及一些歐洲的研究人員都對這項發現提出質疑。
羅格斯大學的研究員德巴西·巴塔查亞(Debashi Bhattacharya)一項最近發表在《分子生物與演化》期刊的研究顯示，當綠葉海天牛攝入葉綠體時，它們體內抑制免疫系統的基因會表現出來，而負責抵銷反應性學物質的基因也會被活化。
這種模式令人聯想起珊瑚和與其共生的光合藻類之間的生化交互作用。進一步研究這種相似性，以及理解這種重要的共生關係可能帶來的義涵，揭示了一個大有可為的未來探索領域。
要繼續研究它們，就必須有人找到方法繁殖出許多這種海蛞蝓，這種動物最大的問題就是數量太稀少。
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