保健品到底有多保健？看完後你還會買保健品嗎？
提到保健品，首要問題不是為什麼要買，而是為什麼不買?維生素、益生菌。歐米伽3膠囊、抗氧化藥丸：它們並無害處，對吧?在每個日漸老去的時光角落，潛伏著若隱若現的苦惱——關節炎、癌症、老年痴呆症……也催生了一個試圖阻止病痛的龐大產業——保健品產業。
2010年，美國人花在保健品上的錢約為280億美元，比購買健身房會員卡的錢還要多出50億美元。但保健品真的有用嗎?
保健品介於食品和藥品之間，是種定義模糊、覆蓋廣泛卻缺乏監管的消費品。有了它們，不吃食物和藥物，就能同時擁有營養和健康，因此又稱營養保健品。
科學還是信仰?
在邁入不惑之年後，筆者決定親身試一試保健品的效果。在五個月里，我每日服用22粒藥丸，還有蛋白棒、粉狀沖劑，以及足夠餵飽一頭大象的膳食纖維。2011年1月，在我開始服用保健品之前，我做過一次血液檢查，測量血液中鈣、蛋白質、鈉、膽固醇和其他物質的基準水平。在堅持五個月服用了3000多粒藥丸後，我再次做了血液檢查，看看身體是否發生了變化。
保健品能否改善健康，以及如何改善，是一個重大科學課題。新研究此起彼伏。2011年6月27日，《臨床腫瘤學雜誌》上一篇斯坦福大學的研究報告顯示，鈣和維生素D可能會降低患皮膚癌的幾率。同一天，公共科學圖書館報告，在草莓中發現了一種名為非瑟酮的化合物，能夠降低糖尿病併發症的嚴重程度。6月30日，來自法國和美國的8位研究人員宣布，每日攝入一定量的白藜蘆醇(葡萄中含有的一種物質，大受釀酒師的吹捧)，可能有助於防止骨密度流失。然而，上述3項研究都存在保健品研究中常見的不足。斯坦福大學的論證僅僅是依據176名女患者做出的，因為她們都有特定類型的皮膚癌病史。公共科學圖書館和法美科學家的研究對象均為嚙齒類動物。總而言之，關於保健品研究的臨床數據很少。此外，由於一些保健品含有10種或更多成分，難以確定究竟每種成分能起何種作用。
相對於科學來說，保健品更像是信仰問題，就像宗教領域的一個經典討論：即使每周去教堂都遇不到上帝，對你也沒什麼壞處。所以，只需吞下藥丸即可，對嗎?
裝在箱子里的健康
就在我第一次去驗血之前，我訂購的保健品送到了。每一個箱子都用膠帶密封完好，裡面裝滿藥丸、纖維粉、營養棒。箱子太多，我只好將它們堆到床下。
我填寫了優莎娜健康科學公司的健康表，這是一家位於鹽湖城的保健品製造商，素來以高品質產品享譽世界。該公司在過去12個月共收入5.65億美元，也只算是保健品業界的小玩家。據《營養商業雜誌》統計，世界上最大的製藥廠商輝瑞公司每年的保健品銷售收入為680億美元，2010年在美國銷售的保健品價值約4.63億美元。
在為憂莎娜公司所填的健康襄中，我列舉了自己的飲食習慣(從農貿市場買到的粗茶淡飯，偶有暴食惡習)、日照時間(每天少於10分鐘)、日常鍛煉(熱衷)和酒精攝入量(狂飲)。遞交表格後，優莎娜的軟體進行了數據運算，列出一長串我需要服用的補品：早晨8粒，晚上8粒，中午6粒。早晨的健康套裝包括兩粒健骼寧、兩粒超級抗氧化劑、兩粒螯合礦物質，一粒超級心臟寶和一粒加強型葡萄籽精華。
這些物質究竟是什麼呢?我發現，政府機構目錄中沒有保健品這一分類(更不要說檢測)。按照1994年的一項法律，美國政府對保健品的定義是：促進飲食的可吞食維生素、礦物質和草藥。美國食品和藥物管理局沒有權力為保健品提供安全性或有效性認證，甚至不能限制被認為有風險的產品上架。自1994年以來，美國食品和藥物管理局只禁止過一種保健品，即減肥藥物麻黃鹼。然而，安全並非保健品的真正問題，反正它們大多無害。相反，療效才是關鍵：一些補品可能根本不值那個錢(優莎娜為我5個月服用的保健品開出的賬單高達1200美元)。
產業的誕生
食品、藥品和保健品的界限在科學上一直模糊不清，使得是否應該服用保健品的問題變得非常複雜。維生素C藥丸究竟是食品還是藥品?目前，我們只能說它是極受歡迎卻監管不力的保健品世界的一部分。
1912年，波蘭裔化學家卡西米爾．馮克創造了維生素的概念，即維持生命健康至關重要的非礦物質營養素。他將其標註為「B1」。1932年，維生素C在化學上被認定為抗壞血酸。20世紀60年代，生物化學家萊納斯．鮑林開始提倡大量食用當時仍存在爭議的維生素C來防治常見的感冒。自此，維生素C的銷售開始火爆。1989年，美國營養學博士史蒂芬·德菲利斯正式提出「保健食品」(nutraceutical，直譯為營養藥物)的概念，能量棒、富含維生素等的保健食品遂開始發展成為數十億美元的大生意。優莎娜每周生產超過2200萬粒保健品。與眾多保健品公司一樣，優莎娜採取直銷模式銷售產品，有多達20萬人的獨立分銷商網路——夫妻團隊能夠在家工作，私人教練可以賺些外快，失業的人有望過得更好。
2011年7月，堅持服用保健品5個月後，我再次訪問了優莎娜公司位於鹽湖城的總部，一位名叫布萊恩·迪克森的分子生物學家接待了我，並查看了我的檢測報告。迪克森和我一起審視我的兩份檢測報告副本，包括1月的基準檢驗結果，以及6月加入保健大軍後的驗血結果。每一份報告顯示著31項測量指標，其中第一項是「血糖」，我的測量結果是：1月為83毫克／分升，6月為88毫克／分升。在統計學和醫學上，均沒有顯著變化。事實上， 即使服用了3000多粒藥丸，外加日常飲食中的纖維粉和蛋白棒，變化也不大。兩份報告中，我的腎臟健康狀況(血尿素氮和肌酐的數值)完全相同，鈣、蛋白質和鈉的數量都沒有太大變化。
現在醒來時，我不再有被迫大口吃藥的感覺。但我做了更好的食物選擇。在保健品方面，我已經開始認識到，健康不是幾片葯，而是一些必須兌現的責任：用白開水代替蘇打水，用蘋果代替炸薯片，用魚代替魚肝油膠囊。如果你相信維生素能讓你活得更好，那就吃點兒，但請記住：只有當你正患有維生素缺乏症時，它們才會真正起作用。在獲取維生素的另一種方式背後，仍蘊含著科學，那就是，要吃得正確。
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