中國寧夏發現雷龍近親，東亞從「盤古大陸」分裂前梁龍就已分化
這種新發現的「靈武神奇龍」是雷龍的近親，體重超過10噸，還有一條甩起來會劈啪作響的「鞭尾」。
靈武神奇龍藝術復原圖；供圖：Zhang Zongda
來源 | AIP Inside Science
作者 | Charles Q. Choi
蜥腳類恐龍是有史以來在地球上生存過的最大、最重的陸地動物，它們都是長脖子、長尾巴的素食恐龍。而這中間最具代表性的當屬梁龍科恐龍，其中包括有一些體型非常長的恐龍，堪稱有史以來體型最長的動物，比如說大名鼎鼎的雷龍。現在，科學家發現了迄今已知最早的，也是第一種來自東亞的梁龍科恐龍。他們稱之為「靈武神奇龍」（the amazing dragon of Lingwu），以其發現地——中國靈武——命名。該發現表明，這群恐龍，甚或其他恐龍，進化得可能比之前預想的要快。
最早的恐龍出現在大約2億3000萬年前，當時，所有的大陸還都連接在一起，形成一塊超級大陸，稱為盤古大陸。儘管蜥腳類恐龍化石在全球範圍內都有發現，但一直以來，在東亞還從未發現過梁龍科恐龍，科學家們認為，這種爬行動物在盤古大陸分裂以及東亞大陸孤立之前，未能到達該地區。
現在，科學家們已經在中國西北部的靈武地區發現了這種新的梁龍科恐龍，距今約1億7400萬年。「當我們第一次看到這些化石時，簡直不敢相信自己的眼睛，它們怎麼會在那裡呢？」研究的共同作者徐星說，他是北京中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的古生物學家。
神奇靈武龍骨架輪廓圖，灰色部分示意保存的骨骼；供圖：史愛娟
據徐星介紹，2004年，靈武市的一位叫馬雲的農民在放山羊時，在沙漠中發現了這些化石。在隨後的四次發掘中，研究人員挖掘出該新物種的7至10名成員的部分遺骸，其中包括一套接近完整的骨骼化石。「對我來說，最困難的是要爬進發掘現場，在骨頭中間走來走去，而不踩到它們。」英國倫敦大學的脊椎動物古生物學家保羅·厄普徹奇（Paul Upchurch）說。
科學家們將其命名為「靈武龍神奇」（Lingwulong shenqi），「靈武」取自其發現地：寧夏靈武，「神奇」則反映這種恐龍的出土完全出乎意料。
研究人員估計，靈武龍體長12到14米，按照與它體型相似的兩個近親的情況看，其體重大概有10到11噸。此外，這種恐龍可能擁有「一條鞭索狀的尾巴——尾巴末端的一系列細長的尾椎骨，形成一個武器，」厄普徹奇說。（之前的研究表明，某些蜥腳類恐龍的尾巴可以超音速甩動，發出噼里啪啦的聲音。）
在靈武龍生活的時期，這個地方可能溫暖而潮濕。厄普徹奇說，該地區的許多岩石，包括保存化石的岩石，都證明了湖泊、河流和沼澤的存在。在湖泊和河流里有許多不同類型的無脊椎動物，包括各種軟體動物和微小生物。從該地區已發掘出了相當多的那時期的植物化石，這意味著當時這個地區有相當茂盛的植物，包括針葉樹、蕨類植物和其他植物，但沒有開花植物，因為當時它們還沒有進化到這一步。
神奇靈武龍化石發掘坑；供圖：徐星
厄普徹奇說，靈武龍的發現可能會推翻長期以來的觀念，即東亞大陸的恐龍種類與其他大陸完全不同，因為在侏羅紀的大部分時期，東亞大陸跟世界其他地方被海洋所隔離。證據之一就是在侏羅紀末期，梁龍科恐龍在世界其他許多地方都存在，但在東亞從未發現過。
厄普徹奇補充說：「靈武龍的發現意味著這個隔離假說有明顯的錯誤。」畢竟，梁龍科恐龍確實曾在東亞生存繁衍，但由於化石記錄非常零碎，科學家直到現在才剛剛發現它們。
明尼蘇達州聖保羅馬卡萊斯特學院(Macalester College)的脊椎動物古生物學家克里斯蒂娜·庫里·羅傑斯(Kristina Curry Rogers)說，這些早期化石的發現也表明，蜥腳類恐龍可能在侏羅紀早期就已經迅速分化，其主要種類的出現比預想的要早1500萬年。克里斯蒂娜沒有參與這項研究。她補充說，這反過來也表明，科學家們可能還需要重新審視其他動物種群的演化史，包括翼龍、蜥蜴、哺乳動物、肉食性獸腳類恐龍和素食性鳥糞類恐龍。「早侏羅紀時期可能是陸地環境中生物進化和多樣化的溫床，」她指出。
該研究於7月24日在線發表在英國《自然-通訊》雜誌。
翻譯 | 李軍
責編 | 高佩雯
https://www.insidescience.org/news/brontosaurus-relatives-unearthed-east-asia-first-time
美國物理聯合會（AIP/American Institute of Physics）--InsideScience專欄獨家供稿
