線蟲適合星際穿越？

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秀麗隱桿線蟲也許有成為一流戰鬥機飛行員的潛質。因為科學家發現，這種只有1毫米長的、廣泛用於生物學研究中的線蟲，可以輕鬆地應對極端的加速度環境。人類飛行員在加速度達到4~5g（1g指在地球表面受到的重力加速度）時，就會失去意識，但秀麗隱桿線蟲可以承受400 000g的加速度。

秀麗隱桿線蟲（圖片來源：wikipedia）

這是一個很重要的指標。理論上講，在火山爆發和小行星撞擊時，岩石從地表飛起並沖向太空時，所承受的加速度值就和這差不多。所以理論上說，如果小行星上有搭乘的生物，並能在這種情況下倖存，就能在另一顆行星上撒下生命的種子了，這個理論也被稱為彈道泛種論（ballistic panspermia）。

巴西聖保羅大學的兩位遺傳學家提亞戈·佩雷拉（Tiago Pereira）和提亞戈·德索薩（Tiago de Souza），將數百條線蟲放入超高速離心機。一小時後研究人員把它們取出時，原本以為這些動物會全部死亡。但沒有想到，「它們悠哉地遊動，好像什麼也沒有發生，」佩雷拉說。超過96%的線蟲仍然活著，這些倖存者的身體或行為，沒有表現出任何異常。「生命的承受力比我們想像的要強大得多，」佩雷拉說。相關研究已經在線發表於《天體生物學》（Astrobiology）雜誌上。

不過，研究人員坦承，他們的實驗並沒有完全模仿星際穿越時的環境。比如，離心機在5分鐘後才達到如此大的加速度，而小行星撞擊地球時在1/1000秒內就能達到這個加速度。試驗也沒有考慮其他不利因素，「比如溫度、真空、宇宙射線，也應該考慮進去，」歐洲分子生物學實驗室（European Molecular Biology Laboratory）的生物化學家吉漢·埃爾庫特（Cihan Erkut，未參與此項研究）說。佩雷拉表示，他的團隊只是給其他實驗室開了個頭，為深入理解生命極限打了頭陣。

撰文 | 凱瑟琳·科納（Katherine Kornei）

翻譯 | 馮布

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