星際殖民新希望！富含「生命之源」的系外行星數量遠超我們想像

（圖片來源於Value Walk）

一直以來，尋找一顆與地球物質結構類似的星球，作為地球「末日」後的新家園，是天文學界的最高目標之一。至今為止，對於人類的觀測技術而言，宇宙仍是浩瀚無垠，找尋某個特殊星球依然如大海撈針。幸而，科學家們近日發現，在太陽系以外，富含水的星球遠比我們之前想像的多。

1992年，人類首次發現並不圍繞太陽公轉的行星。這類圍繞各自宿主恆星運行的系外行星，引發了人們對這些構成，以及它們是否適合生命——當然是我們所理解的生命——存在的爭論。近來，開普勒太空望遠鏡傳來的最新數據表明，在此前發現的許多系外行星中，有不少可能含有多達50%的水，而存在液態水，被科學家認為是生命存在的前提。以重量衡量，地球的含水量只有0.02%，還不及這些系外行星。

項目首席研究員、哈佛大學博士李增(音)在會議上說:「突然知道宇宙中有這麼多「水世界」，是一個巨大的驚喜。」

為了確認什麼樣的星球可能存在生命，科學家從太空望遠鏡傳來的數據中，篩選了4000顆候選星。經過研究，他們將行星分成了2類：一種是半徑約為地球1.5倍的星球，另一種的平均半徑則為地球2.5倍。國際科學家小組分析了這些系外行星，比較了它們的質量，以及蓋亞衛星測量的半徑，最終建立了一個研究富含大量水的系外行星的模型。

「我們研究了(系外行星)質量與半徑的關係，並建立了一個相對合理的模型，」李增說。「模型表明，那些半徑在地球1.5倍左右的系外行星，往往由岩石組成(質量通常是地球5倍)，而半徑為地球2.5倍的(質量為地球質量的10倍)的行星，則有可能是一個『水世界』。」

不過，這個「水世界」和人們想像的有所不同。

「這些是水，但並不是地球上常見的水，」李增補充說，「它們的表面溫度預計高達200-500℃，因此面上應該是被水蒸氣籠罩，下方才會凝結成液態水。而再往深處走，我們會發現，這些水在到達固體岩石核之前，變成了高壓冰。這個模型的美妙之處在於，它對於這些行星的已知事實，有著很強的解釋力。」

項目人員補充解釋道，根據他們收集的數據，在已知所有體積比地球大的系外行星中，約35%含有水。甚至於，這些水可能構成類似於木星、土星、天王星和海王星這樣的巨行星的核心。

正如前文所說，富含水只是一個行星出現生命的前提，想要居住，還需滿足更高標準。當然，也並不一定需要達到地球這樣完美的程度。大致來說，這些行星和宿主恆星之間需要維持一個適當的距離。以地球為例，地球離太陽不近，因而被過多熱量和輻射烤糊，但也不太遠，不至於冷得難以生存。

此外，行星還需具備岩石表面，像木星、土星和天王星等等氣態行星，就沒有存在生命的可能;行星還需要足夠的體積，以容納一個「熔融核心」。地球有地核，一方面可以利用地熱為表層提供熱量，另一方面，它會將所有沉積物融化後送到地表，循環使用;這類行星需要有特殊的大氣，防止二氧化碳和其他氣體逃逸。這樣的大氣層既能使星球保持溫暖，又能防止輻射。

最後一點是，這些行星的周圍需要存在一些巨行星，用自己的引力，將威脅行星的天體——比如隕石——吸引過去。

在當前的觀測範圍內，天體生物學家認為，太空中應有約500個符合條件行星。即便如此，科學家仍然很難說這些行星上是否有智慧生命。在相當長的時間內，地球上的生命都是以微生物狀態存在。微生物在地球上已經存在了35億年，而地球上最早的岩石大約在38億年前形成。

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