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月經改變女性大腦:這種機制令大腦運作更清晰

圖片來源:pixabay

撰文 | Zaria Gorvett

翻譯 | 劉心宇

審校 | 楊心舟

女性每個月的生理期總是給人一種神秘的色彩,因為過程總是會伴隨著巨大的情緒反應。一直以來,科學家們也試圖從科學角度解釋這一現象,目前他們發現,這種周期性的行為似乎對大腦是有好處的。

月經剛結束時,女性的空間感知能力會增強。三周後,語言能力達到巔峰。每月的生理周期確實會改變大腦,但可能和你想像的方式不一樣。

早期推測

最早,有「歇斯底里症」的說法。從古埃及的醫學巫術師到希臘古典時期的蓄鬚哲學家,男人們數千年來為這一現象困惑不已。傳說中的跡象多種多樣,包括焦慮和色情幻想,但是一件事是確定的:它只存在於女性身上

柏拉圖認為歇斯底里症是因為子宮沒能孕育胎兒而引起的。當代柏拉圖們說是因為子宮在身體里遊走,被困在不同部位導致的。後一種說法直到十九世紀還廣為接受,當時的治療方法是用原始的震動器使女性達到高潮。

直到今天,流行文化中仍然存在關於女性生理會擾亂大腦的主題。如果一位女士情緒不好,會有人問她是不是到了「每月的那個時候」。如果她性慾旺盛,別人會說她可能在排卵生理期。

其實這不是沒有根據的,有些女性確實會在月經前後感到更焦慮易怒,排卵時會更有性慾也是事實。(當然,不是說癥狀總是能這樣解釋;應當注意,把女性的主訴都簡單歸為「歇斯底里」可能後果是危險的。)

但不那麼廣為人知的是,月經周期也能對女性大腦產生積極影響。

月經後,女性有些方面的能力會增強,比如空間感知能力。三周後,她們的溝通能力顯著提高,奇怪的是,她們變得尤其擅長分辨他人的恐懼情緒。最終,生理周期中的部分時間裡,她們的大腦確實體積更大。這究竟是怎麼回事呢?

在月經周期中,女性大腦中不同能力隨時間的變化(圖片來源:Yoko Miyagawa/BBC)

並不是子宮在搗亂,這些變化的源頭在卵巢,卵巢在一個月間分泌的雌激素和孕激素量不同。這些激素的主要任務是加厚子宮內壁以及決定何時排卵。它們同時影響女性的大腦和行為。

從上世紀三十年代起科學家們就開始研究月經周期了。這個研究題目驚人地流行。現在我們了解到月經周期有著各種奇怪的效應,影響力從女性戒煙的難易蔓延到她每晚做什麼夢。

但這些浩如煙海的知識可不是從對女性性生理的幻想得來的。而是認識性別差異及其原理的渴望驅動了這些研究。

科學家們一直猜測,性別間的差異上至腦結構,下至激素水平。「我們抓住這些關於性激素水平自然波動的發現,」英國杜倫大學的神經科學家 Markus Hausmann說,「在女性身上可能是月經周期,男性則是季節性的睾丸素波動。這是個自然實驗。」

圖片來源:pixabay

女性與男性的一個明顯不同之處是她們優越的社交技能。女性有更好的共情能力和心智理論(理解其他人可能有不同於自己的思維角度)。她們也有更好的溝通技能。這可能也是高功能自閉症群體中,男孩得到正確診斷的幾率大四倍;女孩更擅長掩蓋她們的癥狀。

「女性比男性講話更快更流暢,她們也更擅長拼寫單詞,」美國伊利諾伊大學芝加哥分校的心理學家Pauline Maki說道。

這一社會優勢的出現可能是因為數千年前,善於言辭的母親更能把生存關鍵信息傳達給她們的孩子,比如別去吃有毒的植物。

那麼這種現象跟激素有關係嗎?如果有,多大?

激素平衡

2002年,Maki和巴爾的摩老年學研究中心的同事決定開始研究一個月間雌激素的波動如何影響女性的各方面能力。每個被試被測兩次:一次在月經剛結束後,當雌激素和孕激素水平都很低時;另一次在排卵一周後,在兩種激素水平都高時。

研究範圍不大,16個女性完成一組心理測驗,而結果很引人注目。

當雌性激素佔上風時,被試們在通常男性擅長的領域(比如空間感知能力)表現顯著更差,而在女性擅長的方面表現更好(比如想出新辭彙)。當雌性激素水平低些時,她們的空間感知能力就恢復正常了。

一種隨雌性激素提高的能力是「內隱記憶」,Maki說它是那種下意識的不費力的記憶。「如果我問你』這附近哪兒有賣擔架的?』過了一會兒又問『dān jià』兩個字怎麼寫,你多半會告訴我『擔架』,雖然大部分人最先反應到的是『單價』。因為你的大腦某處新近對』擔架』進行了編碼,它被高亮了。」

這些內隱辭彙記憶對於溝通技能的發展很重要。這種記憶的存在使得我們在聽到其他人或看到文章中使用後會更常用像「啊,他真是頑固不化」一類的辭彙。

因此,Maki認為這些每月一輪的變化是被雌激素驅使的

激素影響兩個相鄰的腦區。第一個是海馬體,它與記憶的存儲有關。越來越多的證據指向海馬體對於社會能力很關鍵,因為記得你自己的經歷能幫你理解他人的動機。每月雌性激素水平較高時,這個腦區的體積會變大。

海馬體的信息傳遞。圖片來源:《自然-神經科學》

第二個是杏仁體,它幫助我們處理情緒,尤其是恐懼和涉及「戰鬥或逃跑」決策的情緒。有趣的是,杏仁體可能對避免社交過失也很關鍵,因為理解一個人為何恐懼,以及我們自己是不是也該有類似感覺需要我們能從他人的角度看世界。一旦你有了這種能力,你就能將它用在其他地方,比如做出道德評價,甚至撒謊。

每月,女性識別恐懼的能力隨著雌激素水平上升。如果確實是雌激素的作用,那麼女性總體社交技能更好也就順理成章了。無法產生雌激素的女性並不善於識別恐懼、社交技能通常不好也佐證了這一觀點。

Maki認為大部分看似月經周期對頭腦產生的影響都完全是巧合。數年來,研究者猜想一些月曆變化有進化優勢,比如許多研究發現女性在生育能力最強時更偏愛有男性氣概的、長相對稱的男性。但這是錯的,數個大型研究都沒發現這種聯繫。

大腦的力量

不管它為什麼存在,女性大腦每月曆經的變化可能都是有益的

原因在於男女大腦的另一重要區別。女性大腦通常沒有那麼突出的「偏側化」——女性傾向於用雙側大腦共同完成像解數學題一類的任務,而不是只用一側。

左右分工一般比較穩定。「大多人用手習慣都傾向於偏側,」Hausmann說,「比如我是右利手者。這提供了關於我大腦中語言區域的信息。比起左利手者,大部分右利手者大腦中的語言處理中心都在左半腦。」這種特殊化是有用的,大部分物種的大腦,從肺魚到蜥蜴,都是這樣的。

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女性大腦為何不那麼偏側化是個大謎題。這種波動同樣是。2002年時,Hausmann發現,與其他「女性」特質一樣,使用雙側大腦的傾向同樣每月隨雌激素和孕激素的水平提高。一種可能的益處是這種改變增大了思維彈性。

「大腦一個月中歷經不同的工作模式,偏側化程度時高時低,可能會帶來解決問題的不同策略,」Hausmann說,「依賴左半腦的人可能傾向於從邏輯上解決問題,而使用右半腦的人可能更加依靠全局觀。」

下次有人問你是不是正受到激素影響,你可以回答是的,那未必是件壞事。

參考鏈接:

http://www.bbc.com/future/story/20180806-how-the-menstrual-cycle-changes-womens-brains-every-month

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