爆炒之下區塊鏈真正潛力何在？

圖片來源：ISTOCK PHOTO

記者 Avi Salzman

區塊鏈革命正浮出水面。

這項長期以來一直與比特幣聯繫在一起的技術現在已經應用於貿易融資、視頻遊戲、旅行保險以及鑽石開採等多個領域，用來提升這些業務的效率及安全性。

與此同時，這場區塊鏈革命一旦到來，也必將經歷一個漫長的過程。

媒體上幾乎每天都會出現與區塊鏈有關的合作和計劃。然而，真正在解決現實問題的項目卻少得多。研究機構Gartner今年對3,160名首席信息長進行了調查，發現僅有1%的人將區塊鏈技術付諸應用。

以澳大利亞礦業巨頭必和必拓(BHP Billiton)為例，該公司2016年曾宣布將應用區塊鏈技術來追蹤其供應鏈，包括岩樣和流體樣品的動向。但在對一個試點項目進行測試後，必和必拓一名高管本月表示，這項技術還不夠成熟，尚未達到可以應用的水平。

隨著這項技術達到Gartner所說的「過高期望的峰值」，企業高管和投資者需要學會識別炒作與真正的潛力。

那些尚未考慮如何使用區塊鏈重組業務的企業，特別是金融業和物流業的企業，可能會面臨軟體甚至商業模式過時的風險。

IBM區塊鏈業務總經理Marie Wieck稱：「我們確實認為區塊鏈技術就像是互聯網改變了交流方式一樣的變革。」該公司有超過1,500名員工在從事研究區塊鏈技術的工作。

此外，這與20世紀90年代初試圖挑選出互聯網行業未來贏家和輸家的情況有些類似。當時，Facebook Inc.及其Pets.com都尚未問世。

為何這項技術讓其支持者如此興奮呢？區塊鏈是一個由軟體運營的資料庫，所包含的信息受加密保護，存放在參與者的電腦上。區塊鏈類似一份賬簿，參與者之間可以進行交互，沒有中央媒介。因此，交易能夠以更快的速度完成，成本也更加低廉。

Gartner估計，2018年區塊鏈將創造50億美元商業價值。Gartner稱，這個數字還將擴大，但未來幾年將保持溫和的增速，大約十年後將開始顯著增長，到2030年，區塊鏈創造的商業價值將達到3.1萬億美元以上。這一數字超過目前英國一年的經濟產值。

被問及這個數字時，一些區塊鏈高管緊張地笑了笑。一名高管在沉默後開玩笑地說，將把這個數字放到自己的投資者推銷簡報中。

也有一些高管願意以比較歡迎的姿態看待這個數字。

Masters說，3萬億美元的數字在她看來並不瘋狂。她的公司簽下了一份合同，將利用區塊鏈技術重新設計澳大利亞證券交易所(Australian Securities Exchange)的清算和結算流程。她說：「當你考慮到潛在市場的時候，就發現這個數字一點也不瘋狂了。」

對投資者來說，直接投資區塊鏈的方式很少。雖說出現了一些ETF，比如Amplify Transformational Data Sharing (BLOK)、Reality Shares Nasdaq NexGen Economy (BLCN)和Innovation Shares NextGen Protocol (KOIN)，但提供給投資者的針對區塊鏈的實際收入敞口很小，這項技術目前也沒有多少收入可言。

大型公司在開發區塊鏈方面做了大量投資，特別是IBM和微軟。這兩家公司在公開的財務文件中都沒有詳細列出區塊鏈方面的收入，也沒有與《巴倫周刊》(Barron"s)分享這些數據。馬薩諸塞州追蹤技術趨勢的公司WinterGreen Research估計，IBM和微軟合計控制著區塊鏈市場51%的份額，該市場去年創造的總收入為7.06億美元。

IBM的Wieck表示：「我認為我們走得最遠。」IBM已經與超過500位客戶進行了合作。

但區塊鏈一些早期的成功故事並不是由科技巨頭創造的。

法國保險公司AXA安盛正在用區塊鏈技術改造航空保險行業。不論航班因何原因延誤兩小時以上，該公司名為Fizzy的產品都可讓購買了保險的乘客立即獲得賠付。

該計劃目前為止錄得約1.1萬筆交易，對於改變AXA安盛近期的財務前景不會產生太大作用，去年該公司收入986億歐元（約合1,125億美元）。但Benichou預計未來幾年航空公司將開始更廣泛地向客戶提供此類服務，而「當他們這樣做的時候，這將是一個巨大的市場。」

區塊鏈技術還在其它交易中證明了其用處，之前這些交易中的信任問題阻礙了市場發展。

在印度，小企業一直希望能夠更快地獲得其他企業未償發票的支付。銀行以前一直不願為這類交易提供融資服務，部分原因在於雙重發票的風險，即同一筆交易從多個銀行獲得融資。

但一家紐約公司MonetaGo設計了能記錄這些發票並持續跟蹤已獲融資的區塊鏈軟體。區塊鏈記錄這些交易，但不會給出不利於相關公司競爭地位的細節。MonetaGo的首席執行長Jesse Chenard稱，該項目自3月份面世，業務活動一直穩定增長。他預測MonetaGo這項服務每年將在印度獲得約2,000萬美元收入。

該系統受到了印度主要行業參與者的歡迎。

成本阻礙了區塊鏈的應用，因為一旦採用區塊鏈，就意味著現有的一些業內參與者不得不接受未來回報率降低的結果，這樣的前景讓區塊鏈既是機遇也是威脅。

Hyperledger的Behlendorf認為，這項技術會全面威脅利潤率。

國際數據公司(International Data Corporation)估計，今年企業在區塊鏈方面的開支將達到15億美元，是去年的兩倍。但即使相信這項技術的公司也不願意為之花費太多，因為沒有確定的回報。

Gartner的Rajesh Kandaswamy說：「區塊鏈會挑戰你的業務而不是強化你的業務。像移動這樣的技術會增強你的業務。移動技術對銀行有幫助。而區塊鏈這種基礎技術會讓你反思自己的業務流程甚至商業模式。這需要多年時間才能搞定。」

那些在區塊鏈項目上投入最多的公司，往往是所在行業的核心參與者，其中一些公司可以被視為區塊鏈承諾要避開的中間商。

Broadridge Financial Solutions (BR)是代理投票行業的主要參與者，該公司首席執行長Rich Daly表示，他們在區塊鏈方面已花費約1.5億美元，曾為西班牙國家銀行(Banco Santander S.A.)年度會議進行軟體代理投票。納斯達克市場也利用該技術和其他應用開展非上市公司股票轉讓。

澳大利亞證券交易所去年年底決定使用區塊鏈技術重建其股權清算系統，此舉可能會導致其它交易所轉向使用類似軟體。該交易所表示，該系統2020年或2021年投入使用後，交易結算速度將快於目前的兩天。

在美國，另一個集中式媒介也在將軟體升級為區塊鏈平台，預計上線時間甚至早於澳大利亞證券交易所的平台。美國金融交易清算公司The Depository Trust & Clearing Corp. （簡稱DTCC）正在搭建一個基於區塊鏈的系統，用於記錄每日處理的1,500萬信用衍生品交易，成本低於目前DTCC運營的大型機。這個新系統的第一階段區塊鏈項目預計將於明年上半年上線。

DTCC金融技術策略部門聯席負責人Jennifer Peve表示，在可審核性方面，分散式記賬的價值顯現了出來，而且參與者之間的數據分享接近實時同步。她表示，最終區塊鏈還將為參與者提供「網路真相的單一來源」，從而使交易更加容易協調。

不過Peve表示，區塊鏈技術也有一些力所不及之處。例如，上述系統還沒有準備好取代DTCC的股票清算和結算軟體，因為仍無法處理所涉及的每天1億筆左右的交易。她說，該系統還需要一些時間才能支持這樣的交易量。

大型銀行也在通過其他途徑探索區塊鏈，但多數項目都處於早期階段。私人公司R3打造了一個名為Corda Enterprise的區塊鏈軟體項目，可以讓企業開展銀團貸款方面的交易，還有一些其他功能。

摩根大通(JPMorgan Chase & Co.)已在公共區塊鏈Ethereum上開發了自己的軟體Quorum，用於減少金融交易中的文書工作和時間滯後。這一可從其網站下載的軟體對摩根大通來說有些不同尋常，因為該公司首席執行長Jamie Dimon曾稱比特幣是一個騙局。但Dimon此後承認區塊鏈技術是真實的，顯然為該行帶來了商機。

這麼多區塊鏈項目如何相互協調仍然是個謎。Columbia Fintech Program首席執行長R.A. Farrokhnia說，區塊鏈界仍「需要有自己的思科」，這裡指的是為互聯網打造了現代交換機的思科系統。（恰巧，思科系統也涉足了區塊鏈領域，但顯然還不是這個領域的「思科」）

IBM想在眾多此類合作中佔據中心位置。在銀行業，IBM參與的最雄心勃勃的項目之一是歐洲的一個名為we.trade的貿易融資聯盟。這個項目由德意志銀行(Deutsche BankAG)、滙豐控股有限公司(HSBC Holdings PLC,)和其他七家銀行領銜，繼6月啟動後，這一平台在前五天完成了七筆交易。

貿易融資（銀行貸款給開展跨境貿易的企業）的程序極為繁複，清算一筆交易可能需要一周甚至更長時間。有了we.trade，只要符合交易條件便可實時清算。沒有人能保證哪一個平台會佔據主導地位。滙豐控股也在Corda區塊鏈平台上執行貿易融資交易，巴克萊銀行(Barclays Bank PLC)已經與另一家初創企業合作完成了一些交易。

區塊鏈領域的大多數熱點都集中在金融，但最大的長期機會可能是管理供應鏈，目前供應鏈是通過紙質文件、Excel表格和不兼容的計算機系統來追蹤。丹麥航運巨頭A.P.穆勒-馬士基集團(A.P. Moller-Maersk, AMKAY)正與IBM在一個名為TradeLens的項目上合作，該項目將實現運輸文件的數字化和標準化，並將其存放在一個區塊鏈資料庫中。

現代貨箱碼頭有限公司(Modern Terminals Ltd.)首席執行長Peter Levesque稱，現在到處都是各種文件。該公司在香港和中國運營貨運碼頭，已加入了馬士基的項目。他指出，一些貨運交易仍依靠傳真機傳輸文件。TradeLens獲得該公司以不同形式追蹤的數據並全部放到一個地方。

他說：「區塊鏈不會改變我們的運營，但會讓我們的運營更有效率，因為在很快擁有更多的數據後，我們將有更好的船隻安排和更好的停泊計劃。」

食品供應鏈對區塊鏈創業者來說也是一個有利可圖的目標，因為識別一個食物（例如受污染的生菜）的源頭可能要花費好幾天時間。

沃爾瑪、雀巢、都樂食品(Dole Food)以及其他一些公司正與IBM共同打造一個名為Food Trust的平台，從農場到超市的整個食物供應鏈將被放到一個區塊鏈上，可以假設，該區塊鏈將能夠在幾秒鐘內追蹤到食品的整條供應鏈。該軟體目前可以追蹤約50種食品，遠遠低於整個超市的食品數量，但已經足以讓人們了解到該軟體的可行性。

這一技術的作用遠不止追蹤一顆運至美國某處的生菜那麼簡單，該軟體已經在測試更有難度的任務，例如追蹤一罐Gerber甜土豆蘋果南瓜泥嬰兒食品的所有成份。

IBM表示，預計未來幾周將開始向外界銷售這款軟體。該產品將作為一項基於雲的訂購服務，按照企業的規模定價。對於那些收入低於5,000萬美元的小企業，定價為每個月100美元，對於規模更大的公司，定價可高達1萬美元。

儘管IBM等公司已採取行動，但認為只有大型科技公司將在區塊鏈技術領域佔據主導地位的想法可能是錯誤的。區塊鏈與加密貨幣或許並不等同，但數字貨幣背後的企業家精神在區塊鏈領域同樣也能閃光。

非營利性的Enterprise Ethereum Alliance是開發區塊鏈技術標準的最重要的組織之一，其執行負責人Ron Resnick表示，希望更多小型參與者加入。與任何其他現代技術平台一樣，區塊鏈的價值最終將取決於終端用戶所能獲取的用途。

Resnick表示，小公司正起著推動作用，這些公司的速度可以快過大型公司。

荷蘭皇家殼牌集團(Royal Dutch Shell PLC, RDSB.LN)等風險偏好較低的大公司加入了以太坊聯盟(Ethereum Alliance)，但該聯盟也有來自加密貨幣世界的成員。大型石油公司近期內不會發行數字貨幣，但該聯盟的確將它們與專註於打造公共開源產品的開發者連接了起來。

這些開發者也可能會影響區塊鏈的開發。AXA安盛正在探討加密貨幣是否會進一步加速該公司的Fizzy產品，DTCC的Peve則希望該開源社區能解決區塊鏈的擴展問題。

前摩根大通區塊鏈部門負責人Amber Baldet說：「永遠不要低估一些充滿動力的孩子。這不光是試圖將現有商業模式向新技術轉型的機構所驅動的要求，還是與一些真正的顛覆者合作，並能夠從真正的創新中受益並獲得啟發。」Baldet已於今年早些時候離職，與他人聯合創建了自己的區塊鏈公司Clovyr。

Baldet還表示：「其中一些創新是首次代幣發行騙局，有些則是糟糕的點子，然而其中也可能有極具革命性的商業模式和全新產品。

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