慈禧入宮前家裡一貧如洗，知縣錯送她三百兩銀子，掌權後賞給總督

清代皇后中，慈禧的家世是無論如何也談不上顯赫。她的父親惠征生前長期擔任筆帖式（從七品）之職，其後升任員外郎、安徽寧池廣太道等職，而且還曾因罪被革職，最終死於副將任上。從惠征的履歷來看，他不過是大清朝一個中下級官員而已。

惠征去世時，慈禧還沒入宮，就連扶柩回鄉的路費都是家屬給湊的，那會兒葉赫那拉氏的家中用一貧如洗來形容不為過。可世事難料，當惠征的靈柩經過清江浦時，卻意外收到了一筆「巨款」，當地知縣吳棠送來了一筆三百兩的喪儀費，解了慈禧姊妹的燃眉之急。讓人意想不到的是，吳棠這筆錢本來不是送給惠征的。

吳棠，安徽盱眙縣（今安徽明光市）人，道光十五年中舉人，此後會試受挫一直沒能中進士。道光二十九年舉人大挑被選中，出任桃源縣縣令。儘管吳棠為官清廉，且頗有政績，但從道光末年一直到咸豐十年，吳棠的官運不佳，一直在縣令任上來回輾轉。

自從咸豐十一年（1861年）後，吳棠的時來運轉，迅速走紅。他早年與李鴻章相熟，加上同為皖籍，私交甚密。不過，李鴻章當年還是曾國藩的幕僚，連自己都沒發跡，自然談不上拉吳棠一把。實際上，這一切都是慈禧在報恩。

事情的經過是這樣的。慈禧父親惠征死於湖南任上，當時為副將，她們姊妹扶著父親的靈柩回籍歸葬，剛還路過清江浦，吳棠正好是知縣。恰巧這個時候，吳棠的一位朋友，也是副將，死後棺木也路過清江浦。吳棠出於舊誼，派人送去喪儀三百兩。

誰知，送錢的人送錯了地方，送到了慈禧姊妹手中，原來此副將非彼副將也。送錢的人回來後，吳棠大為惱火，本想派人將錢追回，後來師爺勸他說，船上之女為滿洲閨秀，將來作為秀女選入宮中也未可知，不如將錯就錯，結下善緣。吳棠認為有理，可是慈禧姊妹不知就裡，卻大為感動，約定將來若貴一定要報答這位好心的知縣。

事情就是這麼巧，咸豐二年（1852年），葉赫納拉氏被選入宮，賜蘭貴人，此後得到咸豐帝的寵愛，一路高升。但這時的慈禧僅僅是個妃子，況且大清有祖制，后妃不得干政。即便是想報答當年的恩人也是力不從心。

咸豐十一年（1861年），咸豐帝去世後，兩宮太后和恭親王奕?發動了辛酉政變。結果就是慈禧執掌朝政，這時，慈禧終於可以實現諾言回報吳棠了。

當時的吳棠不過是個四品的道員，慈禧下旨先是提拔他為江蘇布政使兼署漕運總督。據說，當時這個命令已發布便引起了滿朝大臣的發對，認為不合常理。但慈禧乾綱獨斷，硬是提拔了吳棠。李鴻章得知老友得了這個差事，自然也很高興，有了自己人在這個位置上，許多事情辦起來也就順心。

然而，慈禧是個弄權高手，她掌權時已經意識到曾國藩及其湘軍、淮軍勢力的強大，因此有了戒備之心。在回報吳棠的同時，他又想利用吳棠來制約曾國藩和李鴻章。自1861年後，曾國藩就任兩江總督以來，這個位置就一直是曾、李二人輪換來坐，而兩江也一直被視為湘、淮兩軍的地盤，不容他人染指。

1865年9月，慈禧曾一度任命吳棠署理兩江總督，任命剛下達，就遭到曾、李二人的聯合抵制。顯然，吳棠出任兩江總督觸犯了湘、淮兩軍的利益，儘管吳棠是李鴻章的老朋友，李鴻章也顧不了那麼多，他和曾國藩一唱一和，聲稱吳棠不擅軍事，用兵之道，實非所長，不宜擔任該職。最終，在曾、李二人的強烈反對之下，慈禧不得不收回成命。

雖然兩江總督的位置沒撈上，可是慈禧還是不斷地提拔吳棠，於同治二年實授漕運總督，次年授江蘇巡撫，四年又調四川總督。不管怎麼樣，吳棠錯送喪儀換來的結果還是好的，不然靠著正常的程序和苦熬資格，或許到死都當不上總督，說起來，這三百兩銀子花得真是值。

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