他是戾太子的孫子，尚在襁褓就入獄，兜兜轉轉之後仍然成為皇帝

漢武帝征和二年，酷吏江充挑起巫蠱之禍，使得曾經備受武帝劉徹寵愛與倚重的太子劉據被迫自殺，劉據的子輩也遭受連坐之苦，不過幸運的是，劉據娶妻較早，在此時已經有了孫子——劉病己。劉病己是幸運的，他被忠僕救下，免遭殺身之禍，只是進入了監獄。古代的監獄之中，條件特別艱苦，但是獄吏丙吉是一個寬容仁厚的人，他看到這個展現純真笑顏的嬰兒在如此小的年紀就因為奸人陷害失去了祖父祖母以及親生父母，他並沒有犯下什麼過錯，只是一個不諳世事的嬰兒，卻要身陷囹圄，就動了惻隱之心，讓一個女犯人——胡組為皇孫哺乳

在漢武帝像割韭菜一樣的殺人的時候，真相一點點的浮出了水面，漢武帝不忍心自己的曾孫遭受苦難，就下令讓自己的曾孫劉病己收入掖幽庭養育，也許是怕見到這個孫子就會想起兒子的冤魂在向他訴苦吧，年老體衰的劉徹只是把孩子養在了掖庭之中，掖庭是宮中奴僕與宗室犯人的後代生活的地方，條件並不好。不過細想下來，也許劉病己的曾祖父——武帝劉徹此舉也是為了保護孩子，畢竟自己命不久矣，倘若把他留在身邊，給他太多的寵愛，反而引得很多人不放心，造成政權不穩定，甚至要把兒子劉據的最後一點血脈也給趕盡殺絕。劉病己雖然貴為皇孫，卻和奴僕生活在同一地方，但他是幸運的，他身邊的人都對他竭盡全力的照顧，使他健康的長大。另一方面，他祖父的政敵認為，劉病己如今已經是劉據最後的血脈，而劉據的羽翼早已經被剪的差不多了，再看看劉徹的態度，料定這個孩子不會再有任何人加以扶持，不足為患，所以就懶得再派人趕盡殺絕。

俗語常言：「窮人家的孩子早當家。」劉病己在襁褓之中就已經失去了自己的親生父母，身邊只有一些善良的宮女照顧他。他雖為皇孫貴族，但是他的遭遇也與平常人家的孩子沒有什麼兩樣，他需要像一個奴僕一樣干最重最累的活，無法享受衣來伸手，飯來張口的日子，但是也給了他原本沒有機會受到的磨練。在錦衣玉食之中長大的皇子們大多都不知人間疾苦，而劉病己卻深入其中，體察民情。他自幼就懂得民眾身上衣衫單薄，卻仍然心憂天不寒冷，炭火賣不出去，他們為了養家糊口，沒日沒夜的拚命幹活，但仍然被等級地位高的人視為芻狗遭受壓榨。

因為劉病已特殊的身份，他不必被囚禁在四面宮牆之內，反而與江湖上的遊俠豪客來往甚多，培養出了仁義正氣，算是因禍得福，得到了平常皇孫難以想像的自由與歷練。

劉徹死後，繼位的漢昭帝是個短命的人，他還沒有留下子息，就駕崩了。大將軍霍光立馬迎來山東的昌邑王劉賀，讓他做皇帝，因為他是劉據死後又立的太子的兒子，雖然劉徹的第二個太子也是早逝，沒有機會繼承皇位，但是他的孩子劉賀論起來卻算是正統。然而，據史書記載，劉賀荒淫無道，才做了27天皇帝，就被霍光罷黜，捲鋪蓋滾回了山東老家，算是刷新了皇帝在位時間最短的歷史紀錄。不過歷史是由勝利者所書寫的，根據昌邑王劉賀的陪葬品來看，他的墓穴之中藏有眾多精美的編鐘和豐富的書籍，可見這是一個博學多才，十分高雅的人。再看看史料，他在進京之初，根基還尚未穩固，就往各個部門安插自己的親信，讓權臣霍光怎麼能不忌憚？

劉賀被廢之後，大臣們苦思冥想、搜腸過肚的尋求正統，最後終於想起了自幼被養在掖庭之中的劉病己。而此時掌握朝政大權的霍光也覺得這應該是一個好拿捏的人，畢竟他與奴僕共同生存，想必沒有什麼見識，而且在朝堂之上又沒有什麼勢力，於是就放心的立他為平陽侯，隨後再按部就班的走程序立他為皇帝，然而，劉病己卻並非池中之物。

初登大寶的漢宣帝劉病己知道自己此時根基未穩，他不會像昌邑王劉賀一般火急火燎的暴露自己的實力與野心，他依然尊霍光為國之棟樑，但是，暗地裡卻開始一點一滴的謀划起來。首先，他為自己的曾祖父漢武帝立廟，因為根據傳統，立廟是嫡系子孫的責任，而主喪、主祭更是正統才能行使的權力。漢宣帝此舉向天下人和朝臣昭示了自己正統子孫的身份地位。在西漢這個實行嫡長子繼承製和孝道觀念深入人心的時代里，人們對新帝的舉措心悅誠服。

本始元年，霍光向宣帝請求還政於君，放棄自己攝政大臣的身份，但是聰明的劉病己知道霍光只不過是在試探，所以並沒有答應，反而對他委以重任。第二年秋天，他發兵幫助烏孫國軍隊擊打匈奴，一來為自己尋得一個外國盟友，二來也打退了多年侵擾漢朝邊境的匈奴軍隊，可謂一舉兩得。地節四年，他下令減少宮廷的廚師和樂工的數量，讓宮人們出宮耕種田地，此等節儉之舉使得眾多在深宮之中不見天日的宮人大喜，紛紛感激皇帝的大恩大德。就按照這樣的節奏，他始終實行仁政，減少苛稅雜賦，一步步的收攬民心。

他知道霍氏一族樹大根深，在霍光死後，不僅對他以皇帝規格厚葬，而且仍然委任霍光的子孫擔任執政大臣，彷彿鄭伯克叔於段，他要讓擅弄權術的霍氏一族受到最嚴厲的懲罰，任憑他的子孫們做大，最後以謀反之罪一舉將其拿下，讓霍氏族人永無翻身之日。地節三年，他立髮妻許平君所生的皇子為太子，又封太子的外祖父許廣漢為平恩侯，幫助太子逐步養成自己的勢力。在第二年，七月流火之際，他終於徹底拔除了霍氏一族這棵大樹，為孩子掃除了荊棘。

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