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在地球上拍攝激光聽起來像紙上的粗略想法，但它實際上是從太空研究我們星球的最佳方法之一。許多衛星攜帶激光雷達系統，這些系統可以在地球表面反射無害的激光脈衝，並從返回的光子中獲取有關目標區域的輪廓和動態的有價值信息。

現在，NASA正在加大對天基激光器的投入，其新任務名為Ice，Cloud和land Elevation Satellite-2（ICESat-2）。計劃於9月15日從加利福尼亞州的范登堡空軍基地發射，ICESat-2將使用前所未有的LIDAR組件 - 高級地形激光高度計系統（ATLAS）監測冰蓋高程，陸地地形和植被覆蓋。

與該任務的前身ICESat（2010年退役）上的LIDAR系統相比，ATLAS更加敏感和活躍。一旦安全到達極軌並開始運行，衛星將每秒發射10,000個脈衝，這將導致地面高程測量精確到厘米以內。每個脈衝釋放大約20萬億個光子，衛星望遠鏡只能記錄大約十幾個光子。

美國宇航局戈達德太空飛行中心的ICESat-2項目經理Doug McLennan在一份聲明中說：「ATLAS要求我們開發新技術以獲得科學家推進研究所需的測量。」 「這意味著我們必須設計一種衛星儀器，它不僅可以收集難以置信的精確數據，而且還可以收集超過其前身高度250倍的高度測量值。」

ICESat計劃需要進行這一重大升級，因為對極地和海冰的精確測量是預測氣候變化影響的關鍵數據集。隨著地球變暖，兩極的冰蓋逐漸消退，這是海平面上升的部分原因。

為了應對這些變化帶來的災難 - 甚至可能預測它們 - 科學家們需要儘可能絕對的最佳測量。如果ICESat-2的發布和部署一切順利，它將在未來幾年為這項工作做出貢獻。

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