開普勒空間望遠鏡即將退役，它曾發現2325顆系外行星！
你可能已經聽過很多有關發現系外行星的報道，截止2018年7月1日，天文學家已確認了在2841顆恆星周圍存在的3797顆行星，這其中，2325顆是由開普勒太空望遠鏡所發現。
而這些行星是否適合人類居住？是否有外星生命存在的可能？
我們是孤獨的生存在宇宙中，還是智慧生命的存在比我們想像的更普遍？
目前，事實上我們無法精確直接拍攝系外行星。這張，是我們擁有的一顆系外行星的最清晰的真實影像，由歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡拍攝。這顆編號為2M1207b的紅色行星，位於半人馬座，距離地球大約170光年。
這可能會讓你疑惑，如果這就是我們擁有的系外行星的最佳影像，那麼我們怎麼知道它是否存在生命？
要回答這個問題，我們必須先了解開普勒的工作原理。
開普勒太空望遠鏡是NASA在2009年發射升空，設計用來發現 環繞著其他恆星的類地行星的太空探測器。
它的目光集中在天鵝座和天琴座附近的一片區域，監測這片區域中大約15萬顆恆星。這片區域遠離黃道平面，不會被太陽光或者小行星帶和柯伊伯帶天體影響。開普勒太空望遠鏡定位在地-日系統的第二拉格朗日點，圍繞太陽運轉，也不會被地球遮蔽，可以全時段監測目標天區。
開普勒利用「凌日法」對行星進行間接探測，它會將持續觀測的數據發送回地球並進行分析，以查看是否有任何恆星周期性的變暗。
如果一顆恆星的行星在開普勒的視線前經過，恆星的亮度會變暗。如果它每隔100天變暗一次，那麼我們就可以確認，它有一顆公轉軌道周期為100天的行星，而不是路過的其他天體。
通過測定恆星的光譜和距離，就可以通過恆星亮度減少的程度，通過複雜的數學計算，來確定行星的大小，它和恆星的距離，以及它的質量、密度。
開普勒非常擅長用這種方法來尋找系外行星。在開普勒升空之前，這些是我們所知道的系外行星。正如你所看到的，發現的大多數是直徑比木星還大的行星。而開普勒投入運作之後，我們發現了更多更小的系外行星。這也是因為開普勒的測量精度更高，而且，這僅僅是在這一小片天空中所發現的行星。
不幸的是，2013年5月，開普勒空間望遠鏡的反應輪發生重大故障，無法設定望遠鏡方向，雖然之後通過K2任務盡量的調整姿態，但是每年觀測目標天體的數量已經大大降低。
今年，開普勒空間望遠鏡因為燃料耗盡，即將退役，徹底結束為人類尋找系外行星的使命。
好消息是，今年NASA已經發射了新的凌日系外行星探測器「苔絲」,來接替開普勒的工作。
「苔絲」的觀測原理和開普勒類似，不過由於配備了4台拍攝角度更大，解析度更高的相機，所觀測的太空區域會比開普勒大350倍。預計在兩年的任務期間，將能夠找到超過20000個系外行星。
然而，只是發現了系外行星還遠遠不夠，在我們認知中，要有生命存在的星球，還必須有更苛刻的要求。
它的主恆星大小必須合適，壽命要足夠的長，智慧生命的演化通常需要上億年。最好是有板塊構造的岩石行星，距離恆星的距離必須合適，不能太遠也不能太近，保證有液態水的穩定存在。因為水是極好的溶劑，很容易溶解和攜帶化合物進出細胞。要有合適的大氣層和以及強大的星球磁場，用以保護生命不受宇宙輻射和恆星輻射的影響。
而通過這層層篩選，目前發現的3700多顆系外行星中，能夠滿足要求的也僅僅只有10幾顆。
科學們希望通過更深入的探測和研究，試圖在這些行星上發現生命存在的跡象。
因為人類，在這宇宙中太孤獨太寂寞，太渴望和人類之外的智慧生命交流，無論結果是好的，還是壞的。
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