1953年的東北竟有7個中央直轄市，可見當年的東北經濟是何等強悍
新中國在誕生之初，曾設立過十五個中央直轄市，其中資源豐富的東北佔據了半壁江山，達到七個，除了大家熟悉的哈爾濱、長春、瀋陽和旅大市以外，還有鞍山、本溪和撫順。此種現象的出現在一定程度上說明了當時的東北在中國經濟格局中是佔有絕對的主導地位的。
新中國成立初期，由於帝國主義的長期掠奪和軍閥集團的腐朽統治，整個國民經濟可以說是一個十分落後的千瘡百孔的爛攤子。按照1949年全國5.4億人口計算，我國當年人均鋼產量只有五兩多、糧食兩百多公斤、棉花不足一公斤、棉布三米半。而在工農業總產值中，現代工業只佔17%，且技術落後，門類殘缺不全，連生產資料工業都沒建立起來，更不用說機械工業和獨立完整的工業體系了。另外工業布局極不合理，70%以上集中在東部沿海區。其中東北地區在當時中國經濟格局中的表現堪稱是絕對統治級別的。根據1943年統計數據，東北各項工業生產指標佔全國的份額分別是鋼產量佔94.2%，煤產量佔49.5%，水泥佔66%，生鐵則佔87%。而東北工業能力之所以實力雄厚，與日本的大規模掠奪性開發有莫大關係。當然也離不開東北豐富礦產資源的支持。比如撫順、雞西和鶴崗的煤炭，鞍山和本溪的鐵礦。所以在新中國在剛誕生的時候，根據東北地區原有的經濟格局和舊有行政區劃，在主要的工業中心和礦產資源豐富的地區，共設立了四個中央直轄市，分別是瀋陽、本溪、撫順和鞍山。
其中鞍山擁有著位居全國首位的鐵礦資源，而誕生在該地的鞍鋼更是中國鋼鐵行業的龍頭企業。鞍山鋼鐵公司的前身是日本籌建的鞍山制鐵所和昭和制鋼所。鞍山制鐵所是日本為掠奪鞍山地區豐富的鐵礦資源而在1916年興建的，被昭和制鋼所兼并後形成了採礦、洗礦、煉鐵、軋鋼等一條龍生產能力的鋼鐵集團。1948年2月，東北解放軍解放鞍山。同年7月，鞍鋼即在廢墟上恢復生產，是新中國第一個恢復生產的大型鋼鐵聯合企業和最早建成的鋼鐵生產基地。此時距離遼瀋戰役開始還有兩個多月的時間，可以說鞍鋼是中國鋼鐵工業的搖籃。
旅大市是東北直轄市中比較特殊的一個，其在1950年被設立為中央直轄市。當年2月，中蘇兩國簽署雙邊協議，規定蘇聯在1952年末以前要從旅順口海軍基地撤出，而且大連要完全轉交給中國政府管轄。後因國際局勢的變化，蘇聯在1955年才完全撤出了旅順和大連。
後來隨著第一個五年計劃的全面實施，東北地區再次迎來了大規模工業化建設的高潮。第一個五年計劃以重工業建設為突出重點，雖然目的是為了初步改變我國原有工業布局極不合理的狀況，但充分利用現有工業基礎，集中力量加強東北重工業建設仍是此次計劃的核心。比如首批開工的106個民用工業項目中，布置在東北的就有50個，中西部地區僅有32個。
而重工業建設的重點是冶金和機械製造，其中全國重工業建設的重中之重則是鞍山鋼鐵公司的總體改造。在第一個五年計劃開始的1953年，號稱鞍鋼三大工程的七號自動化高爐、大型軋鋼廠和無縫鋼管廠即建成投產。在機械製造領域則新建了一大批骨幹工程，突出的有瀋陽的風動工具廠、電纜廠，哈爾濱的電機廠、汽輪機廠、鍋爐廠和長春第一汽車製造廠等，伴隨這些著名機械製造企業的奠基，松江省的哈爾濱和吉林省的長春被升級為中央直轄市。
隨著國民經濟的三年恢復建設和第一個五年計劃的全面實施，中國開始了翻天覆地的變化，工業生產已恢復並超過了歷史上的最高水平，且其占工農業生產總值的比重亦穩步提高。在新的形勢下，為滿足地區間經濟統籌發展和以強帶弱的需要，東北地區的行政區劃在1954年經歷了一次較大規模的調整。其中松江省合併到黑龍江省，以哈爾濱為省會；長春市則以交通樞紐的地位成為吉林省的省會；而其他中央直轄市則全部合併到新成立的遼寧省。這樣，東北地區的經濟即將迎來統籌協調發展的新局面。現在的東北仍是重工業發展的基地，在提振老工業基地的政策帶動下，東北地區正在重振輝煌的道路上努力著。
