挑戰者號太空梭爆炸，船員艙墜落海面時，宇航員還活著嗎？
美國的太空梭可能是這個時代最夢幻、最具想像力的傑作，但它們同時也是風險最高的載人太空飛船。在挑戰者號和哥倫比亞號相繼失事之後，NASA停止了太空梭任務，之後不得不靠長時間俄羅斯的聯盟號飛船進行太空載人飛行任務，至少還要等到明年，SpaceX和波音的太空艙出來後，這一尷尬的狀況才可能得以緩解。
哥倫比亞號是在降落時解體的，而挑戰者號是在升空時爆炸的，那麼挑戰者號的船員艙掉落海面的時候，7位宇航員究竟是已經死去還是活著呢？有讀者提出了這個問題，雖然災難令人悲傷，但我們還是有必要重新回顧一下。
挑戰者號在發射後僅0.678秒就出現了嚴重問題，右側固體火箭尾部噴射出強烈的黑灰色煙霧，結果表明，這是一個O形環被推進劑氣體侵蝕和燒毀失效，導致連鎖反應：58.788秒時出現第一個小火焰；64.44秒，外儲箱破裂，火焰與泄漏的氫氣混合；73.162秒，太空梭在14.6公里高度解體，船員艙則衝到了19.8公里的拋射軌道定點，之後開始墜落，以334公里/小時的速度撞擊海面，產生超過200G的瞬間減速。
所以在墜海後，宇航員們是完全沒有任何生還機會的，但是在墜落過程中一些宇航員有可能是處於有意識狀態的。調查發現飛行甲板上的3個個人外出空氣袋已經激活，而這種激活必須手動才能完成；另外幾個開關有移除蓋子的跡象，表明船員可能試圖恢復船員艙的電力。
然而船員艙在失事的十多公里高處持續了近一分鐘，由於沒有氧氣供應，機艙失壓將迅速導致人員失去意識，所以調查人員認為這些動作可能都是下意識的本能反應。所以至少在撞擊水面之前，似乎所有宇航員都是活著的，只是無法確定他們是否有意識。六周後船員艙從30米深的水中被打撈上來，但損壞嚴重，所幸的是，7名宇航員的遺體都已找到。
人類自從走向太空以來，已有22名宇航員獻出了生命，但災難無一例外都發生在發射或降落階段，真正在太空中還未曾出現宇航員遇難的情況，所以和地球引力的鬥爭無疑充滿挑戰和兇險。挑戰者號雖然離開了，但人類挑戰太空的征程卻永不會停息，越來越多的國家和公司已加入宇宙拓荒的行列，人類文明的未來在太空，在銀河系。
