雷達掃描圖揭示了火星南極地下水層的樣子
近日，歐洲宇航局（ESA）發布了揭示火星南極地下冰層的雷達掃描圖像。這一條條帶狀的軌跡，其實是圍繞火星運轉的「火星快車」（Mars Express）探測器拍下的。其配備了火星高級地下雷達探測系統和電離層探測儀（MARSIS），深度可達 1 英里（1.5 公里）。這片在火星南極高原 20 公里（12.4英里）寬的區域，被懷疑底下存在著液態水。
火星隱藏湖泊的雷達足跡
雖然看起來很潦草，但這卻是「火星快車」在 2012 ~ 2015 年間不斷重複掃描的數據組合而成的。歐洲宇航局稱，它為證實火星極地湖泊的存在提供了足夠的證據。
在繞火星軌道運行 15 年的職業生涯中，火星快車檢測到了永久凍土形式的極地水冰，但它需要通過軌道探地雷達的重複過境，才能獲得足夠高解析度的數據。
「火星快車」傳回的一幅雷達剖面圖
這是因為雷達必須穿透水冰、二氧化碳、以及塵埃，才能被呈現為藍色的圖像給強烈反射回來。
在此過程中，無線電波束被其穿過的材料發生改變，從而確定這些是什麼材料。也正因為如此，使得這項分析變得非常複雜，且需要大量的數據。
火星南極的「水層」
MARSIS 運營主管 Andrea Cicchetti 表示：「多年來，我們已經見到了有關地下特徵的許多有趣的暗示，但我們無法將軌道上的結果一再重現，因為此前的採樣率和解析度太低了」。
他補充道：「我們不得不提出一種迂迴式的全新操作模式，以觸發更高的採樣率，從而提高數據足跡的解析度，看到了以前根本無法看到的內容」。
「火星快車」的想像圖
該火星湖泊被拿來和「沃斯托克湖」（Lake Vostok）相比較，其位於南極冰帽下方 4 公里（2.5 英里）處。
在這個密閉的遠古湖泊里，存在著發現微生物的可能（或找到類似的生命），即便它很可能含有很高的鹽分和沉積物，對生命而言可能不那麼宜居。
「火星快車」探測到的火星南極地下水
ESA 火星快車項目科學家 Dmitri Titov 表示：「其服役的時間很長，為克服諸多挑戰，雷達團隊付出了各種努力，使得這一期待已久的結果得以實現」。
「其證明了任務（及其有效載荷）仍然具有巨大的科學潛力，這一令人興奮的發現，是行星科學的一大亮點，有助於我們了解火星的演變，以及鄰近星球上水的歷史和宜居性」。
