機遇號至今了無音訊！看來我們最喜歡的火星漫步者真的「死了」

火星上的一場全球沙塵暴正在威脅著美國宇航局的「機遇號」探測器的未來。「機遇號」是火星上壽命最長的機器人。

這架高爾夫車大小的飛行器於2003年6月向火星發射，於2004年1月著陸，預計將持續三個月。如今，月球車已經使用太陽能使用了15年，它已經在這顆紅色星球表面行駛了超過馬拉松式的距離。

由於持續已久的全球沙塵暴已經肆虐了近兩個月，機遇號在6月10日就睡著了，還沒有打電話回家。

全球沙塵暴每隔幾年就會出現一次，將地球籠罩在一層暗紅色的煙霧中，但美國國家航空航天局(NASA)表示，這是有記錄以來「最強烈的」沙塵暴之一。

「這是有史以來最糟糕的風暴機會，我們正在盡我們所能，祈禱著最好的結果，」康奈爾大學的行星科學家、漫遊者任務的負責人史蒂夫·斯奎爾斯(Steve Squyres)在行星協會(planet Society)最近的一篇博客文章中對A.J.S. Rayl說。

為什麼沙塵暴會危及機遇？

火星天氣事件不僅阻擋了「機遇號」太陽能電池板的光線，而且還將其包裹在細塵中。這一連續打擊大大降低了火星車儲存和使用電能的能力。

在火星上，寒冷是一個大問題，在那裡，赤道附近的冬季溫度可以降到零下100華氏度(零下73攝氏度)。這種低溫會使電子電路中的金屬碎片收縮並折斷。

名為鈈-238的核材料的小按鈕可以幫助「機遇號」的電路保持溫暖，但這種材料不會永久存在，而且已經衰變完好，因此溫度不足以完全保護「機遇號」的系統。

這意味著「機遇號」仍然需要電力來保持電池充電，運行循環加熱器，並與地球上的NASA任務控制中心進行對話。

電池耗電量過低也是個問題。它們不活動的時間越長，它們失去的電存儲容量就越大。如果風暴不會很快爆發，火星塵暴也不會將「機遇號」太陽能電池板上的灰塵吹走，美國國家航空和宇宙航行局表示，電池可能會「熄火」，或者突然降低電壓。

如果這種情況發生，或者「機遇號」無法恢復各種「故障模式」，「勇氣號」將加入「勇氣號」的行列——它的姊妹號「機遇號」幾乎一模一樣。

「勇氣號」在2010年3月火星冬季期間停止了與美國宇航局的對話。工程師們試圖與機遇號重新接觸一年多，最後放棄。(幽靈可能是紅色星球上的另一個死去的機器人。)

現在是好消息。

美國國家航空和宇宙航行局在8月16日的新聞發布會上說，「有理由保持樂觀」，因為風暴似乎正在減弱。這可能意味著，足夠的陽光可能很快就會照射到「機遇號」的太陽能電池板上，為電池充電並給家裡打電話。

該機構還表示，在風暴發生前，電池處於「相對良好」的工作狀態，因此「不太可能有太大的退化」。沙塵暴也會使環境變暖，因此有助於減緩電路破壞的寒冷。

然而，機遇尚未「走出困境」。美國國家航空和宇宙航行局的一名代表告訴《商業內幕》(Business Insider)，目前「沒有關於探測器狀態的最新消息」，這意味著該機構還沒有得到回應。

這是太陽能機器人在火星上冬眠以保存能量的最長時間之一。「機遇號」已經將它的設計壽命延長了15年，而且不會再年輕了。

「即使工程師們從「機遇號」上得到反饋，火星探測器也很有可能不再是原來的樣子，」NASA說。「在它說話之前，沒人會知道它在做什麼。」

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